Docteur en médecine et astronaute spécialisé dans les vols de longue durée, Valeri Poliakov est décédé ce 19 septembre 2022 en Russie. Il avait 80 ans et une carrière bien remplie, dont le public retiendra notamment l'incroyable mission de 437 jours à bord de la station spatiale Mir.
Sa carrière spatiale était cependant terminée depuis 1995.
Une bien longue mission !
Il y a des records spatiaux plus connus que d'autres. Les premiers à avoir atteint l'orbite ou marché sur la Lune, ceux qui ont pour la première fois poussé l'écoutille d'une station spatiale ou qui se sont aventurés en scaphandre dans le vide. Valeri Poliakov, qui est mort à 80 ans ce 19 septembre, est toujours l'humain à avoir passé le plus de temps dans l'espace en une seule mission, à savoir 437 jours, 17 heures et 58 minutes. Bien plus d'un an en orbite basse, dans les modules de la station russe Mir, entre le 8 janvier 1994 et le 22 mars 1995. Et pourtant, quelques minutes après l'atterrissage, il déclarera à ses camarades : « Nous pouvons voler vers Mars », avant d'insister pour marcher jusqu'à son siège.
Le sommet de sa carrière ? Définitivement, en tout cas pour l'astronautique, puisqu'il quitte ensuite le corps des cosmonautes russes pour le ministère de la Santé. En effet, outre son record, la résonance médiatique de son nom et l'iconique photo résumant sa solitude, Valeri Poliakov était avant tout médecin. Même après sa carrière spatiale, il continuera d'ailleurs de participer à la sélection des candidats astronautes russes.
Un docteur peut cacher un astronaute
Né en 1942, Valeri Poliakov n'a pas suivi le cursus « traditionnel » des pilotes devenus cosmonautes. Il s'oriente d'abord vers une brillante carrière en médecine. Puis, en 1964, il est inspiré par le vol spatial de Boris Yegorov, le premier médecin en orbite, et s'oriente vers le suivi médical des cosmonautes soviétiques. Il postule d'ailleurs en 1969. Mais le processus prend du temps, et avant d'être officiellement « candidat cosmonaute », il travaille déjà sur cette thématique au prestigieux IMBP, l'Institut des problèmes biomédicaux. Il ne terminera d'ailleurs sa formation qu'en 1979, avant d'entrer dans le corps des cosmonautes et de participer aux rotations des missions.
Valeri Poliakov sera deux fois dans des équipages de réserve avant de décoller en Soyouz, le 29 août 1988, pour une première mission sur la station Mir, en particulier en tant que médecin du bord. Il y passe 240 jours avant de revenir sur Terre. La chute de l'URSS n'a pas d'effet marquant sur sa carrière, et il continue ses travaux avant de retourner dans l'espace pour sa fameuse seconde mission sur Mir en 1994.
Un record qui tient toujours !
Malgré différentes initiatives américano-russes, aucun vol n'a pour l'instant duré aussi longtemps en 22 ans de présence continue sur la Station spatiale internationale. Plusieurs vols ont approché l'année, et la NASA en particulier a signifié ces derniers temps un intérêt pour l'étude physiologique des missions très longues. Valeri Poliakov, qui avait annoncé avoir récupéré toutes ses facultés, en restera de toute façon l'un des grands pionniers.
