Pour pouvoir assurer les rotations de ses équipages jusqu'à la fin de la décennie, l'agence américaine a décidé de renouveler sa confiance en SpaceX, qui est assuré d'avoir à opérer une mission Crew-14 ! Un plébiscite pour la capsule Crew Dragon, dont les exemplaires font faire de nombreux allers-retours.
Mais la NASA n'a pas oublié Starliner…
Pas une attaque contre Boeing
Quelques jours après le retour et le premier succès de la capsule Starliner de Boeing, l'annonce de la NASA sonne un peu comme un méchant tacle… Mais ce calendrier n'était pas prémédité. Phil McAlister, responsable du programme Commercial Crew, l'assure : « Le vol OFT-2 s'est très bien passé, et nous espérons certifier Starliner prochainement. Cependant, nous avons besoin de missions additionnelles avec SpaceX avant de pouvoir alterner les équipages entre les deux fournisseurs. »
Ainsi, la NASA passe commande de 5 nouvelles missions à SpaceX avec Crew Dragon, qui viennent s'ajouter à une précédente extension de contrat exprimée en janvier pour 3 missions ! Résultat : alors que l'équipage de Crew-4 est actuellement à bord de l'ISS et que celui de Crew-5 se prépare pour un décollage en septembre, la NASA a déjà commandé assez de vols pour assurer… Crew-14.
Présence permanente
Le raisonnement de l'agence américaine est simple. Jusqu'à la mi-2023, la rotation de ses équipages vers la Station spatiale internationale sera assurée uniquement par SpaceX (jusqu'à Crew-6, donc). Après quoi, la NASA espère avoir chaque année un vol de Crew Dragon et un vol de Starliner. Mais, comme elle compte prolonger la durée de vie de la station jusqu'à 2030 (en utilisant au besoin l'extension d'Axiom Space pour avoir une station américaine), il faut un minimum de 6 missions supplémentaires.
Et, pour garder des marges utiles, elle a ajouté deux missions de plus. De quoi donner des ailes aux commerciaux de SpaceX et assurer une forte demande pour les capsules… alors que l'entreprise avait assuré que la production était terminée ! Rappelons que SpaceX assure aussi d'autres missions commerciales, avec Axiom ou les initiatives du milliardaire Jared Isaacman.
Crew Dragon, la routine ?
Pour la NASA, il s'agit donc d'assurer l'avenir. Et, dans une période où elle doit convaincre quant aux budgets, elle rappelle aussi aux politiciens le succès de ce programme de long terme, entamé en 2010.
Reste à savoir comment SpaceX va gérer avec l'agence la réutilisation de ses capsules Endeavour, Resilience, Endurance et Freedom. Un article au vitriol contenant différentes révélations a été publié fin mai sur le site Space Explored, mais ce dernier a fait l'objet de démentis, en particulier de la part de la NASA, qui affirme travailler main dans la main avec son fournisseur et ne pas abaisser sa vigilance.
Retour sur Terre pour la mission Crew-3, après un amerrissage de nuit
