Endeavour, Resilience, Endurance et Freedom resteront-elles les quatre seules capsules Crew Dragon ? SpaceX a annoncé à Reuters avoir cessé sa production avec la dernière unité qui conduira la mission Crew-4 en orbite pour son vol inaugural. Pour la suite, il faudra compter sur les réutilisations et le développement de Starship.
L'annonce surprend ceux qui attendaient une utilisation de Crew Dragon à moyen ou long terme.
Les 4 fantastiques
Coup de tonnerre quelques jours à peine après avoir publié le nom de la quatrième Crew Dragon de SpaceX, « Freedom » (liberté), nommée par les astronautes. Gwynne Shotwell, présidente de SpaceX, a expliqué à l'agence Reuters que l'entreprise avait stoppé la production de nouvelles capsules. Il n'y en aura donc que quatre en activité, avec Endeavour, Resilience et Endurance !
C'est une surprise de taille, alors que de nombreux observateurs tablaient sur une production à rythme lent au cours des années à venir, pour couvrir autant l'expansion des opérations de la NASA que celles du tourisme orbital, qui se développe à toute vitesse. Il faudra donc compter sur la réutilisation des véhicules existants.
Crew Dragon, carrière limitée ?
Bien sûr, SpaceX se réserve la possibilité de reprendre la construction de capsules Crew Dragon si le besoin s'en faisait sentir dans un futur à moyen terme (il faut au moins deux ans pour le processus industriel). Mais, selon Shotwell, il s'agit surtout d'une question de « gestion de la flotte ». En effet, chacune des quatre capsules aura désormais sa place : une sur l'ISS, une consacrée au tourisme, une en préparation et une en révision.
SpaceX, qui réutilise ses véhicules plusieurs fois, détient un trésor assez unique de connaissance sur les opérations à mener et les remplacements nécessaires avant de repartir vers le site de lancement. Son contrat avec la NASA prévoyait déjà de faire voler chaque Crew Dragon cinq fois, mais rien n'empêche l'entreprise, sous la supervision de l'agence, de prévoir plus de vols.
Starship, le point d'interrogation
Se pose d'ores et déjà la question du remplacement de Crew Dragon, puisque les capsules neuves ou pratiquement aujourd'hui (5 vols habités en tout) vont accumuler les kilomètres dans les années à venir, à raison de 3 à 5 vols par an. Et là-dessus aussi, SpaceX joue la transparence : c'est bel et bien Starship qui est attendu au tournant pour remplacer la capsule habitée.
Reste à savoir comment cela pourra se traduire d'ici 2024 ou 2025, si le nouveau vaisseau « entièrement réutilisable » peut effectivement voler régulièrement. Avec Crew Dragon, SpaceX dispose d'un véhicule nécessaire aux États-Unis (d'autant plus tant que sa concurrente, Starliner, ne vole pas). Il faudra donc observer avec attention la réaction de la NASA à cette fin de production, en particulier d'ici quelques années.
