L'agence américaine achète une deuxième mission pour se poser sur la Lune avec le Starship de SpaceX, dans le cadre du programme Artemis. Un nouveau chèque de plus d'un milliard de dollars, malgré les difficultés techniques et les appels du pied des autres industriels.
La mission Artemis IV est officiellement prévue en 2027.
Un Starship et une baguette de pain : ça fera 1,15 milliard !
Alors que la capsule Orion a pris la route hier matin vers la Lune avec la mission Artemis I, la NASA n'a pas attendu son décollage pour renouveler sa confiance envers SpaceX et son grand vaisseau Starship. Ce dernier avait déjà été sélectionné par l'agence américaine pour emmener les astronautes jusqu'à la surface lunaire (avec du matériel) puis les ramener en orbite.
Un choix qui avait déjà fait polémique en mai 2021, car SpaceX malgré l'avancée de ses travaux, présentait une option audacieuse, mais technologiquement risquée. En particulier car la version « Artemis » de Starship (ou Starship HLS) doit être ravitaillée plusieurs fois en orbite terrestre avant de disposer d'assez d'ergols pour accomplir sa mission lunaire… Mais le contrat de 2,89 milliards passé avec la NASA inclut une mission de démonstration avant Artemis III.
Compte tenu des avancées des deux programmes Starship et Artemis, mais aussi du support politique aux missions lunaires, un deuxième contrat a été notifié à SpaceX ce 15 novembre : une mission de plus pour le Starship HLS pour 1,15 milliard de dollars.
L'Orion Express
Le contrat concerne la mission Artemis IV, qui auparavant n'était pas censée se poser sur la surface lunaire, mais les plans ont visiblement changé ces derniers mois, et les objectifs exacts sont encore à préciser en fonction de l'avancée de la station orbitale lunaire Gateway.
En effet, le calendrier, passé les toutes prochaines années, est un peu flou à partir de 2025. Pour la mission Artemis III, les deux premiers modules de propulsion (PPE) et d'habitat (HALO) sont supposés fournir une base orbitale de laquelle partira Starship pour la surface lunaire, avant d'y revenir. Malgré tout, cela peut changer en fonction de la disponibilité des modules, du retard des missions Artemis avec la fusée SLS, ou du Starship lunaire.
Néanmoins ce nouveau contrat montre bien que la NASA compte soutenir des activités sur la surface lunaire après le « planter de drapeau » de la future mission Artemis III. Artemis IV aura-t-elle lieu en 2027 ?
Orion, Starship et nous, et nous, et nous…
Pourtant, ce nouveau contrat avec SpaceX fera sans doute réagir les industriels du secteur. En effet, après l'attribution initiale en 2021, les politiciens avaient demandé à la NASA de revoir sa copie et d'inclure, dans un processus de sélection, au moins un deuxième fournisseur, et ce, afin de stimuler la concurrence et d'assurer les missions… Mais c'est un problème, nous sommes en 2022 et le processus ne sera pas terminé avant le printemps prochain : trop tard pour développer un nouvel atterrisseur d'ici à 2027, d'autant que le budget de la NASA n'est pas extensible.
D'autres critiques concernent le programme Starship, qui a lui aussi pris du retard pour assurer des missions lunaires habitées d'ici trois ans. En effet, le tout premier vol orbital n'a pas encore eu lieu, et même s'il prend place dans les prochaines semaines (cela dépend encore des tests au sol et des autorisations), il reste encore un bond de géant à prouver avant de se poser sur la Lune…
Source : NASA
