Plus impressionnante que jamais, la mise à feu récente de 11 moteurs sur le site de lancement au Texas laisse supposer que SuperHeavy sera bientôt prêt pour son premier vol. Malgré tout, le calendrier des tests s'allonge et un essai orbital en 2022 semble compromis. Starship n'a plus volé depuis mai 2021…
Et la production continue d'assembler des exemplaires pour rien.
Des mises à feu, encore et encore
Les habitants proches de la Starbase, le grand double site de SpaceX au Texas (production et site de lancement), sont maintenant habitués à recevoir les courriers de l'entreprise prévenant d'une possible mise à feu statique de Starship ou de SuperHeavy.
Depuis septembre il y en a eu quatre, une hausse significative par rapport aux premières tentatives l'année dernière, ou aux longs essais du premier semestre. Les deux derniers en particulier ont fait intervenir les nombreux moteurs du SuperHeavy BN7 (ou B7), 14 lors d'un test de mise à feu le 14 novembre, puis 11 moteurs durant 13 secondes le 29 novembre.
Certains s'attendaient à une autre mise à feu, capable de montrer la puissance combinée de l'allumage de ses 33 moteurs… mais BN7 a quitté le site de lancement et d'essais hier pour retourner (une fois de plus) vers l'un des gigantesques hangars de la production, à quelques kilomètres de là.
Mais pas d'orbite, d'accord, d'accord
Le calendrier des derniers tests interroge. Que reste-t-il à valider avant que SpaceX puisse tenter son tant attendu décollage orbital ? Des essais de remplissage de réservoir ont eu lieu cet automne avec Starship SN24 monté sur son booster, les allumages moteur semblent réussis… Faudra-t-il véritablement que les 33 exemplaires de Raptor 2 rugissent ensemble sur le pas de tir ? Ce dernier ne cesse d'être renforcé, blindé, réparé entre deux tests, il faut donc espérer qu'il soutienne le choc.
Reste enfin la question administrative, car il faudra que SpaceX demande un permis à la FAA pour ce décollage expérimental. Compte tenu des délais (et du fait que B7 soit au hangar) une tentative en 2022 paraît improbable. Un chemin définitivement plus long que prévu, surtout lorsqu'on regarde les déclarations d'Elon Musk l'année dernière : dans un mail à ses employés du 1er décembre 2021, il annonçait que SpaceX « fait face à un risque réel de faillite si nous ne réussissons pas à faire voler Starship au moins une fois toutes les deux semaines en 2022 ». Poignant, mais SpaceX est toujours là, même si Starship n'a pas décollé.
Où en sont les autres exemplaires ?
Pour ce qui est des exemplaires de Starship et SuperHeavy, il semble que les SN24 et BN7 soient toujours les modèles pour le premier vol… mais c'est pour la suite que les prévisions se gâtent. Pour Starship, l'exemplaire SN25 est le prochain sur la liste, mais il n'a pas encore été testé avec mise à feu (et il est incertain qu'il soit déjà équipé de moteurs).
SuperHeavy BN8 a semble-t-il été assemblé pour rien, puisqu'il a été transporté il y a quelques jours au « rocket garden » de Boca Chica, où sont entreposés des étages en attente de démantèlement. L'exemplaire BN9 est déjà assemblé et si tout se passe comme prévu, il rejoindra prochainement le site d'essais pour ses premiers tests sous pression avant de recevoir ses moteurs.
La route vers les décollages réguliers est encore longue, et les critiques sur le projet de long terme n'ont pas changé. 2023 sera cruciale…
Source : Space
