Pour Google, à qui l'on reproche souvent la fragmentation du parc des terminaux Android, l'enjeu est de taille : Android 4.0 « Ice Cream Sandwich », doit en effet être le système qui permettra enfin d'unifier le monde des smartphones à celui des tablettes. Dévoilée cette nuit lors d'un évènement organisé à Hong Kong, la nouvelle version d'Android tente d'exploiter le meilleur des deux mondes, tout en introduisant quelques nouveautés fonctionnelles bienvenues.
Une interface plus claire, adaptée à tous les écrans
Plus claire et capable d'accompagner la montée en résolution des écrans, l'interface d'Android 4.0 se révèle désormais compatible avec les écrans de 1280 x 720 pixels tels qu'en embarque le dernier né de Samsung, le Galaxy Nexus. Pour ce faire, Google introduit une nouvelle police d'écriture, appelée Roboto (qui est aussi le nom d'un jeu proposé sur l'Android Market), censée incarner selon Google la philosophie qui a présidé à la conception de ce nouveau système. Sans aller jusqu'à adhérer à ce discours éminément marketing, cette police sans-serif parait effectivement très lisible avec ses formes géométriques et de nombreux arrondis.
Google lève par ailleurs la limitation liée aux touches physiques des terminaux Android en intégrant les trois boutons constitutifs du maniement du système à l'interface. Ceux-ci apparaîtront donc lorsque c'est nécessaire en bas de l'écran (ils seront masqués lors de l'utilisation d'une application en plein écran) et suivront la rotation de l'écran. Sur le plan cosmétique, Android 4.0 inaugure de nouveaux fonds d'écran animés, une nouvelle série de widgets et un système de notifications inspiré de ce que propose aujourd'hui Honeycomb sur tablettes. Ce dernier est maintenant visible depuis l'écran d'accueil même si le terminal est verrouillé.
L'écran de déverrouillage du terminal progresse également. A ce niveau, Google propose maintenant un dispositif de reconnaissance faciale (le capteur en façade du terminal est mis à profit pour identifier l'utilisateur) en plus des habituels verrouillage par code chiffres ou par tracé d'une forme sur l'écran. Comme sur iPhone, on pourra par ailleurs accéder directement à l'appareil photo depuis cet écran. Le lanceur d'applications devient quant à lui personnalisable, avec la possibilité de placer soi même jusqu'à quatre logiciels en bas d'écran pour un accès rapide.
Navigateur et applications système
Les applications natives profitent également de nombreuses nouveautés. Le navigateur Android par exemple (qui n'est toujours pas Chrome) s'ouvre à la navigation par onglets (jusqu'à 16), ainsi qu'à la consultation hors ligne. Il est en effet possible de télécharge une page Web pour la consulter ultérieurement. Il propose également un user agent alternatif, permettant d'accéder à la version « classique » d'un site mobile, ainsi qu'un mode de navigation anonyme et la synchronisation des favoris avec une version PC de Chrome.
L'interface du client mail évolue également, avec maintenant un aperçu sur deux lignes du contenu des messages, une navigation par balayage sur l'écran, la possibilité d'effectuer une recherche hors ligne et l'identification des contacts enregistrés sur le terminal. Côté téléphonie, Android 4.0 propose maintenant la messagerie vocale visuelle, ou la possibilité de décliner un appel tout en envoyant un SMS de refus. La réalisation de captures d'écran est (enfin) nativement permise par le système, tandis que le gestionnaire des tâches se voit lui aussi amélioré. Dans sa nouvelle interface, il suffira de «< sortir » une tâche de l'écran pour tuer le processus associé.
Google signale également quelques améliorations au niveau du clavier virtuel, dont les capacités prédictive progressent, une meilleure implémentation du copier coller et une mise à jour du système de reconnaissance vocale, permettant de convertir en texte les propos de l'utilisateur. Un nouvel écran est dédié à la consommation data mobile (avec statistiques par application), et permet d'être alerté en cas de dépassement d'un seuil donné, ce qui devrait se révéler assez pratique sur le marché français...
Multimédia et sans contact
Android 4.0 sera l'occasion d'un bond en avant pour l'application photo, avec entre autres, auto-focus en continu, zoom pendant la réalisation de vidéos, constitution de panoramas sans application tierce ou stabilisation d'image en temps réel. Google promet qu'il sera possible d'enregistrer des clichés pendant le tournage d'une vidéo. La visionneuse profite également d'une légère refonte, ainsi que de nouvelles options de classement, permettant par exemple de ne sélectionner que les images affichant un contact identifié. De nouvelles options d'édition des photos font là aussi leur apparition. Le lecteur vidéo s'ouvre à de nouveaux formats (MKV par exemple) et présente lui aussi une interface légèrement revue.
Le système inaugure par ailleurs une nouvelle application baptisée Android Beam, réservée aux terminaux munis d'une puce NFC (technologie de transfert sans contact). Dans la lignée de logiciels tels que Bump, elle permettra à deux utilisateurs de smartphones Android d'échanger en quelques secondes des documents, des applications ou des informations en rapprochant simplement leurs deux terminaux l'un de l'autre.
Il faudra bien entendu attendre l'arrivée du Galaxy Nexus pour juger sur pièces des qualités de ce nouvel Android, mais la présentation des nouveautés qu'il embarque tend à montrer que Google ne s'est pas endormi sur ses lauriers, bien au contraire. L'unification attendue entre les mondes smartphones et tablettes constitue à elle seule un argument de poids pour le marché et les fabricants. L'utilisateur final retiendra sans doute de son côté la multiplication des fonctionnalités et la volonté de rendre le système de plus en plus efficace et agréable sans qu'il soit nécessaire de passer par des applications tierces pour en combler les lacunes. Les smartphones Android 2.3.x et les tablettes Android 3.x devraient pouvoir être mises à jour vers Android 4.0 lors de la mise à disposition du système, dont la date n'a pas encore été communiquée.
