Rohm figure au nombre des industriels qui conduisent des recherches autour de la pile à combustible. Au Ceatec, le japonais se dit en mesure de lancer commercialement dès 2013 des dispositifs de recharge miniatures faisant appel à ce procédé, destinés par exemple au marché des smartphones.
Rohm ambitionne ainsi de commercialiser des cartouches telles qu'on en voit sur cette photo, munies de la connectique nécessaire à la liaison avec un smartphone. Dans cette cartouche, on insèrera l'élément qui constitue la pile à proprement parler, avec la capacité de la déclencher manuellement.
Le principe de la pile à combustible consiste pour mémoire à produire de l'électricité à partir de l'oxydation d'un combustible, qui se révèle le plus souvent être de l'hydrogène. Chez Rohm, on stocke cet hydrogène sous forme de feuilles d'hydrure de calcium, qui présentent l'intérêt d'être stockées sous une forme solide, particulièrement compacte. Le Japonais indique ainsi être en mesure de délivrer l'électricité suffisante à la recharge d'un smarphone en deux heures à l'aide d'une pile dont le volume ne dépasse pas 3cc (centimètres cubes), avec une énergie dégagée de l'ordre de 5 watts heure.
Comparée aux traditionnelles batteries lithium-ion, la pile à combustible présente un inconvénient de taille : il est impossible de la recharger sur une source d'électricité. Une fois consommée, il faudra donc la renouveler pour profiter à nouveau de sa pleine capacité, les résidus, non polluants, de la pile précédente pouvant être jetés sans encombre.
De ce fait, la pile à combustible n'a probablement pas vocation, dans ce contexte, à remplacer les batteries traditionnelles. Elle présente toutefois l'intérêt de pouvoir être conservée jusqu'à 20 ans sans dégradation des performances tant que son emballage reste intact. Pour Rohm, elle incarne donc une solution de choix pour toutes les situations d'urgence, du fait de sa grande longévité et de sa capacité à délivrer rapidement son pouvoir de charge. L'industriel se fait d'ailleurs fort de décliner le principe à plus grande échelle, avec des piles à combustible d'environ 6 Kg, capables de délivrer 200 Watts heure et plus.
