© YouTube / Virgin Galactic
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Le 22 mai, Virgin Galactic a réussi à envoyer son avion fusée VSS Unity dans l’espace. Ce vol test est une étape importante pour le projet de tourisme spatial de la firme de Richard Branson.

Cela ne pouvait pas mieux tomber pour l’entreprise, qui traverse une période houleuse. Virgin Galactic a en effet enregistré d’importantes pertes financières lors du premier trimestre 2021, tandis que ses vols étaient suspendus depuis plus de deux ans, avec l’annulation, l’année dernière, de son vol inaugural, en raison d'interférences électromagnétiques. 

Enfin une réussite 

Le 22 mais dernier, il s’agissait du troisième vol habité du VSS Unity, un avion fusée spécialement pensé pour le tourisme spatial. Le vaisseau-mère, baptisé VMS Eve, l’a transporté jusqu’à une altitude d’environ 15 000 mètres avant de le lâcher. Le VSS Unity, piloté par CJ Sturckow et Dave Mackay, a alors atteint la vitesse de Mach 3 (soit trois fois la vitesse du son), retombant à une altitude de 89 kilomètres avant de venir se poser sur la piste du SpacePort America dans le Nouveau-Mexique ; l'occasion d'offrir une magnifique vue sur cette partie de l’ouest américain.

« Le vol d'aujourd'hui a mis en évidence l'élégance et la sécurité inhérentes à notre système de vol spatial, tout en marquant une étape majeure pour Virgin Galactic et les vols spatiaux habités au Nouveau-Mexique. Le voyage dans l'espace est une entreprise audacieuse, et je suis incroyablement fier de notre équipe talentueuse qui a fait du rêve d'un voyage spatial privé une réalité. Nous allons immédiatement commencer à traiter les données obtenues lors de ce vol d'essai réussi, et nous avons hâte de partager des nouvelles sur la prochaine étape prévue », s’est félicité Michael Colglazier, P.-D.G. de Virgin Galactic. 

Pour ce test, le VSS Unity contenait par ailleurs trois expériences de la NASA. La première concernait la mesure des champs électromagnétiques, la seconde consistait à étudier le comportement de la poussière et des particules fines en réponse aux activités humaines et robotiques dans l'espace, la troisième consistait en un système chirurgical spatial.

Trois autres vols prévus cette année

Virgin Galactic prévoit désormais d’opérer trois vols supplémentaires en 2021. Le prochain devrait s’effectuer avec quatre personnes à bord de l’avion fusée, le suivant embarquerait Richard Branson lui-même et enfin, le dernier devrait être un vol commercial pour la force aérienne italienne. Ce dernier devrait rapporter 2 millions de dollars à la firme, qui est terriblement à la peine financièrement alors que le marché du tourisme spatial est le terrain d'une concurrence toujours plus accrue. 

En effet, la firme de Jeff Bezos, Blue Origin, effectuera son premier vol avec équipage dans son véhicule suborbital New Shepard, le 20 juillet prochain, et met un siège aux enchères pour toute personne intéressée. De son côté, SpaceX doit également réaliser un vol orbital privé avant la fin de l’année.