C'est une bizarrerie ancestrale : la dénomination commerciale et le véritable numéro de version de Windows ne correspondent plus depuis près de 15 ans. Le successeur de Windows NT 4.0 fut en effet Windows 2000, mais ce dernier renvoyait malgré tout au numéro de version 5.0. C'est devenu bizarre lorsque Microsoft est revenu aux chiffres pour la dénomination commerciale du système d'exploitation, c'est-à-dire quand le successeur de Windows Vista était à la fois Windows 7 et Windows 6.1.
Jusqu'à présent la liste des systèmes d'exploitation clients (donc serveurs évincés) s'établit ainsi :
- Windows NT 3.1 = version 3.1
- Windows NT 3.5 = version 3.5
- Windows NT 4.0 = version 4.0
- Windows 2000 = version 5.0
- Windows XP = version 5.1 (32 bits) ou 5.2 (64 bits)
- Windows Vista = version 6.0
- Windows 7 = version 6.1
- Windows 8 = version 6.2
- Windows 8.1 = version 6.3
Selon cette logique le futur Windows 10 aurait donc dû adopter le numéro de version 6.4. Mais quitte à avoir sauté la marque Windows 9, Microsoft en profitera pour uniformiser le numéro de version, qui passera donc directement de 6.3 à 10.0. C'est ce qu'ont révélé les dernières mises à jour (builds) de la Technical Preview du système d'exploitation, puis ce qu'a indirectement confirmé l'éditeur dans une note concernant l'agent utilisateur d'Internet Explorer.
Il fut un temps où ces numéros de version posaient des problèmes de compatibilité. Aux débuts de Windows Vista en particulier, de nombreux logiciels ne fonctionnaient pas car ils n'avaient pas prévu un numéro de version majeur supérieur à 5. Mais depuis Windows 7, comme l'explique le site Internet anglophone Ars Technica, la mécanique a été inversée : le système d'exploitation ne lance un logiciel avec les dernières fonctionnalités que si ce dernier le réclame explicitement. En d'autres termes, un logiciel qui n'aurait pas été mis à jour pour Windows 10 se lancerait sans problème en mode de compatibilité Windows 8.1 ou inférieur.
Le bond du numéro de version peut aussi s'expliquer par les changements majeurs qu'entrainent l'uniformisation des différentes branches de Windows pour téléphones, tablettes et ordinateurs.
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