Le premier satellite en bois au monde vient d'être lancé dans l'espace depuis la Floride, avec pour mission de tester la résistance de ce matériau renouvelable dans les conditions extrêmes de l'environnement spatial.
Des magnolias, par centaines. C'est ce que chantait Claude François dans les années 70, et peut-être qu'à cette époque, un des scientifiques japonais à l'origine de cette idée pour le moins originale, mais pour autant très sérieuse, l'écoutait.
Depuis des années, les scientifiques cherchent des moyens de réduire l'impact environnemental lié aux débris spatiaux. C'est dans cette optique que des chercheurs japonais ont conçu LignoSat, un satellite cubique de 10 centimètres de côté entièrement fabriqué en bois. Lancé avec succès à bord d'une fusée SpaceX, cet engin inédit va désormais être mis à l'épreuve pendant 6 mois sur orbite.
Un bois japonais à l'assaut de l'espace
Ils étaient donc peut-être fans des Claudettes ou adeptes des jeux de construction en bois, toujours est-il que LignoSat est né d'une collaboration entre l'université de Kyoto et l'entreprise Sumitomo Forestry. Il a été conçu à partir d'un bois de magnolia japonais appelé « Hoonoki ». Réputé pour sa résistance et sa stabilité, ce matériau a séduit les scientifiques, qui espèrent qu'il pourra supporter les conditions extrêmes de l'espace, du froid glacial aux radiations en passant par les brusques changements de température.
« Avec le bois, un matériau que nous pouvons produire nous-mêmes, nous pourrons construire des maisons, vivre et travailler dans l'espace pour toujours », prévoit Takao Doi, astronaute et professeur à l'université de Kyoto dans un communiqué sur Reuters que s'est procuré The Verge. Selon lui, l'utilisation du bois dans la construction spatiale pourrait révolutionner l'exploration de l'espace lointain.
Des débris métalliques moins polluants
Mais parce que la prouesse technique ne suffit pas aux Japonais, LignoSat a également été conçu pour réduire l'impact environnemental lié à la pollution spatiale. On le sait désormais, lorsque les satellites en métal retombent dans l'atmosphère, ils se désintègrent et libèrent des particules d'oxyde d'aluminium potentiellement nocives pour l'environnement et les communications.
Le bois, quant à lui, devrait se consumer sans laisser de traces lors de la rentrée atmosphérique du satellite. « Les satellites qui ne sont pas fabriqués en métal devraient se généraliser », estime Takao Doi, qui voit dans cette initiative un moyen de préserver la Terre des déchets spatiaux.
De là à envoyer des bûcherons en orbite ? La question est loin d'être saugrenue. Si les tests de LignoSat s'avèrent concluants, les concepteurs envisagent d'aller encore plus loin dans l'utilisation du bois dans l'espace. À plus long terme, ils rêvent même de faire pousser des arbres sur la Lune ou sur Mars pour construire directement des habitations en bois.
« Cela peut paraître dépassé, mais le bois est en réalité une technologie de pointe à l'heure où la civilisation se dirige vers la Lune et Mars », souligne Kenji Kariya, directeur de l'Institut de recherche Sumitomo Forestry Tsukuba. LignoSat pourrait bien être l'arbre qui cache la forêt dans l'espace.
