Elon Musk et Jeff Bezos n'ont qu'à bien se tenir. Relativity Space, start-up qui a voulu chambouler le secteur spatial avec des lanceurs imprimés en 3D, s'arme d'une recrue de taille. Eric Schmidt, ancien patron de Google, devient son nouveau P.-D.G.
En mars 2023, Relativity Space devenait la première entreprise à faire décoller une fusée presque entièrement imprimée en 3D. Mais le lanceur, baptisé Terran 1, a subi une anomalie et n'est jamais parvenu à atteindre l'orbite.
Un événement qui a poussé la société à revoir ses plans. Exit Terran 1, son successeur Terran R est désormais la priorité. Ce lanceur lourd et réutilisable sera plus conventionnel avec seulement une partie de ses composants imprimés en 3D. De même, si son premier étage peut être réutilisé, le second sera à usage unique. La start-up ambitionnait au départ de récupérer chacun d'entre eux.
Nouvelle ère chez Relativity Space
Et Relativity Space va pouvoir compter sur Eric Schmidt pour superviser ses efforts. « Je sais qu'il n'y a personne de plus tenace et de plus passionné pour faire avancer ce rêve », a confié Tim Ellis, le cofondateur de la jeune pousse qui vient de quitter son poste de P.-D.G. Il siègera tout de même au conseil d'administration de cette dernière.
De son côté, Eric Schmidt a investi une somme conséquente dans la firme en janvier, lui octroyant une part majoritaire. Le milliardaire a dirigé Google de 2001 à 2011, puis était son président exécutif jusqu'à 2017 avant d'occuper le rôle de conseiller technique. Il a décidé de quitter le navire en 2020.
Son arrivée suggère un véritable tournant pour Relativity Space, avec une évolution vers des processus plus efficaces et des méthodes de production potentiellement rationalisées. C'est sous son égide que la firme de Mountain View est devenue un acteur incontournable de la publicité en ligne.
De la concurrence à venir
Bien sûr, le spatial est bien différent d'Internet, mais sa robuste expérience sera très certainement essentielle pour la start-up qui entend non seulement concurrencer SpaceX, mais également la fusée New Glenn de Blue Origin, l'entreprise de Jeff Bezos.
À terme, Relativity Space ambitionne de créer une base industrielle sur Mars. Un projet qui, là aussi, se frotte directement avec les plans des deux milliardaires pour la planète rouge. Il lui reste tout de même un long chemin à parcourir. Car si SpaceX a déjà fait ses preuves avec le Falcon 9 et que Blue Origin a atteint l'orbite pour la première fois récemment, Terran R, pour sa part, n'a pas encore quitté le sol terrien.
« Relativity Space vit des moments passionnants ! Nous avons achevé l'examen critique de la conception du véhicule Terran R et commencé la production en vol. Nous nous dirigeons à toute vapeur vers le premier lancement et au-delà », a récemment expliqué la société dans une publication sur X.com. Le premier vol de la fusée est prévu pour la fin 2026.
Source : Business Insider
