Le département de l'Énergie des États-Unis a validé lundi la construction d'un appareil photo sans commune mesure, qui sera au centre d'un nouveau genre de télescope, et avec lequel les scientifiques comptent cartographier l'univers et comprendre l'énergie noire.
Fruit d'un partenariat public-privé, ce Large Synoptic Survey Telescope s'installera prochainement en altitude au Chili.
« Grand » car ce télescope aura recours à un grand objectif catadioptrique, parmi les plus lumineux au monde, avec un miroir principal de 8,4 m. « Grand » aussi et surtout parce qu'il abritera le plus grand appareil photo au monde, avec un capteur de 64 cm de diamètre délivrant des clichés couleur de... 3,2 gigapixels, soit 3200 mégapixels. « Synoptique » enfin, car avec son champ de vision large il couvrira 50 fois la surface de la Lune en un seul déclenchement. Compact et agile, il pourra réaliser 800 photos panoramiques par nuit, et photographier le ciel entier deux fois par semaine.
Ces clichés rapprochés permettront de produire des vidéos accélérées (parfois abusivement appelées timelapses) et de suivre les mouvements d'astres variés : de l'explosion de supernovae lointaines aux astéroïdes les plus proches de la Terre. Mais la première mission du LSST, ce sera de cartographier l'univers avec un niveau de profondeur et de détail sans précédent. Ce qui devrait permettre de faire des découvertes fondamentales concernant les hypothétiques matières et énergies noires ou sombres, qui sont encore pleines de mystères alors qu'elles composeraient l'essentiel de l'univers observable.
On devrait ainsi comprendre ce qui explique l'accélération de l'expansion de l'univers constatée au début du siècle. Restera à se demander ce qui se trouve au-delà... Vous aussi vous êtes soudainement pris de vertige ?
Le télescope à gauche, et l'appareil photo qu'il contient à droite
