Les casques de réalité virtuelle tels que l'Oculus Rift promettent une immersion sans précédent, mais se limitent à deux de nos cinq sens : la vue et l'ouïe. On peut toutefois imaginer renforcer l'effet et rendre le virtuel toujours plus concret en explorant la piste du toucher, comme en témoignent les travaux entamés par une équipe de chercheurs de l'université de Rice, au Texas. Ils planchent sur la mise au point d'un gant capable de restituer à son porteur de vraies sensations physiques lors de la manipulation d'objets virtuels.
Principe de fonctionnement ? À l'intérieur du gant, quelques moteurs actionnent de petites poches en plastique situées au niveau du bout des doigts. En se gonflant, celles-ci « appuient » sur la main de l'utilisateur qui, aidé par ce qu'il voit au travers de son casque, aura l'impression de toucher un objet.
« Nous avons créé un gant qui utilise de l'air pour gonfler des poches situées sous vos doigts, que vous pouvez relier à un jeu vidéo de façon à ce que, lorsque vous atteignez et soulevez un objet virtuel, vous ayez l'impression de vraiment tenir cet objet », résume Thor Walker, un étudiant en mécanique impliqué dans le projet. Le prototype actuel pèse environ 350 grammes, et sait exercer quatre pressions distinctes (une par doigt, à l'exception des annulaire et auriculaire qui sont couverts ensemble), pour refléter différents scénarios de prise en main.
(Crédit : Jeff Fitlow / Rice University)
Le projet a notamment reçu le soutien de Virtuix, une startup basée à Houston et spécialisée dans les accessoires dédiés à la réalité virtuelle qui serait sans doute ravie d'aider l'équipe à envisager la mise au point d'un produit commercialisable.
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