Moins de dix minutes après son décollage, vendredi soir, le premier étage du lanceur Falcon9 de SpaceX s'est posé en douceur sur une barge flottant dans l'océan Atlantique. Après plusieurs essais infructueux, la société californienne peut se targuer d'avoir atteint son premier objectif, confirmant ainsi la faisabilité d'un lanceur réutilisable, qui réduira donc substantiellement le coût d'une mission.
Partie de Cap Canaveral, la fusée transportait une capsule de fret à destination de la station spatiale internationale, chargée de plus de trois tonnes d'équipement ainsi que d'un module gonflable qui viendra se greffer à l'ISS pour étudier la viabilité d'une telle structure à des fins d'expansion.
Quelques minutes après le décollage, le deuxième étage a pris le relais du lanceur, qui est retombé en direction de la Terre. A ce stade, des moteurs auxiliaires sont entrés en action pour stabiliser le corps de la fusée et le diriger vers la zone d'atterrissage, une structure flottante surnommée Of Course I Still Love You. Les images diffusées en direct par SpaceX et la NASA montrent que le lanceur s'est posé en douceur.
Onboard view of landing in high winds pic.twitter.com/FedRzjYYyQ
— SpaceX (@SpaceX) 9 avril 2016
Ce cinquième essai aura donc été le bon pour SpaceX, dont le succès a été salué par Barack Obama. En décembre dernier, la société d'Elon Musk avait déjà réussi à faire atterrir et récupérer un lanceur, mais elle visait alors un site situé sur la terre ferme, ce qui implique d'utiliser une quantité bien plus importante de carburant pour faire « revenir » la fusée vers le continent.
Congrats SpaceX on landing a rocket at sea. It's because of innovators like you & NASA that America continues to lead in space exploration.
— President Obama (@POTUS) 8 avril 2016
Blue Origin, la société de Jeff Bezos (Amazon) a elle aussi réussi il y a quelques jours à récupérer un lanceur fonctionnel à l'issue d'un vol de test. Son New Shepard sert cependant des desseins différents
La capsule Dragon poursuit désormais sa route vers la station internationale, qu'elle devrait atteindre sans encombre dimanche selon la NASA.
