Un petit satellite va être placé sur orbite.
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En quelques mots :
- Un premier satellite en orbite. Après des années de préparation, Virgin Orbit est enfin prêt à lancer son tout premier satellite. L’entreprise vient d’annoncer que la mise sur orbite se fera le 24 mai prochain, à 10h00 du matin heure californienne (19h00 heure française), depuis le désert de Mojave, à proximité de Los Angeles. Le satellite sera déployé à partir du LauncherOne, un lanceur léger qui sera lui-même largué en haute altitude par un Boeing 747 modifié. L’an passé, un vol de test impliquant le largage d’un LauncherOne, sans satellite à bord, a été réalisé avec succès.
- Rendre le lancement de satellites plus abordable. L’approche adoptée par Virgin Orbit pour le déploiement de satellites est très originale, puisqu’elle passe par l’usage d’un avion de ligne plutôt que d’une fusée. Un changement qui vise à rendre le lancement de petits satellites plus abordable. Virgin Orbit estime ainsi ses coûts à douze millions de dollars par vol. La société a déjà reçu des commandes pour une dizaine de mises sur orbite, dont une pour la NASA et une pour le Pentagone.
- L’essor des « CubeSats » et la quête de nouvelles techniques de lancement. Ces dernières années, des satellites de petite taille, où « CubeSats », aux dimensions d’un four micro-ondes, ont fait leur apparition sur le marché spatial. Ils sont notamment déployés pour l’imagerie (par des entreprises comme Planet), ou les télécommunications (dans le cas de SpaceX et de sa constellation Starlink). Les méthodes de lancement classiques sont toutefois peu adaptées à ces satellites de petite taille. Certains travaillent ainsi à la construction de fusées de plus petite dimension (c’est le cas de Rocket Lab), ou encore imprimées en 3D (Relativity Space), pour réduire les coûts. L’approche de Virgin Orbit constitue une alternative séduisante et pourrait bien être massivement adoptée à l'avenir.
