Le test fait partie d’un programme de déviation de géocroiseurs.
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En quelques mots :
- Objectif Dimorphos. En 2022, la NASA prévoit d’envoyer un appareil s’écraser sur un satellite gravitant autour de l'astéroïde Apollon (65803) Didymos, situé à proximité de la Terre. L’agence spatiale américaine vient de baptiser cette lune Dimorphos, signifiant « qui a deux formes » (en l'occurrence, avant et après l’impact).
- Défense contre les astéroïdes. Cette mission, qui vise à faire dévier la lune Dimorphos de son orbite, fait partie du Double Asteroid Redirection Test (DART), un programme de la NASA dont l’objectif est de tester l’utilisation d’un engin impacteur pour dévier la trajectoire d'un géocroiseur susceptible de frapper la Terre. Dimorphos ne présente pour sa part aucun risque, il est ciblé uniquement à des fins expérimentales. Si le test se révèle concluant, cette méthode pourrait servir, dans le futur, à nous prémunir d’un impact éventuel.
- Armageddon. Dimorphos fait environ la taille de la pyramide de Khéops. Les dommages causés par un tel objet spatial s’écrasant sur la Terre équivaudraient à quinze fois l'impact de la bombe d’Hiroshima, soit de quoi vaporiser une ville entière en un clin d’œil. Le risque posé par les astéroïdes est connu de longue date, et de nombreuses techniques sont à l’étude pour nous en protéger. L’Agence spatiale européenne travaille sur un dispositif similaire à celui de la NASA à travers le programme Near-Earth Objects (NEO). D’autres techniques envisagées incluent l’explosion d’une charge nucléaire à la surface ou à faible distance de l’astéroïde, et l’attraction gravitationnelle, à l’aide d’un engin spatial volant à proximité du géocroiseur durant une longue période.
