Juste après une importante manœuvre le 8 septembre, la toute petite sonde CAPSTONE s'était mise à tourner sur elle-même, incontrôlable. Il aura fallu pratiquement un mois pour que les ingénieurs d'Advanced Space, avec la NASA, puissent rétablir la situation et reprendre les commandes.
Heureusement, CAPSTONE est toujours en route pour la Lune.
Elle tourne, elle tourne…
On se souvient que quelques jours à peine après son décollage, la petite sonde CAPSTONE (25 kg, 20 x 20 x 30 cm) avait déjà fait vivre un enfer aux équipes au sol, qui avaient passé plusieurs jours à envoyer des commandes pour redémarrer l'ordinateur de bord. Ils y étaient arrivés, et plus de six semaines durant, le petit véhicule avait poursuivi son trajet vers son orbite lunaire si particulière.
En effet, CAPSTONE réalise une manœuvre au long cours, qui économise un maximum de carburant, pour pouvoir entrer en orbite lunaire grâce à une grande ellipse. Le dernier chapitre se jouera le 13 novembre, avec l'arrivée autour de la Lune… Si tout se passe bien ! En effet le 8 septembre, juste à la fin de son dernier changement de trajectoire, CAPSTONE était entrée en « mode de sauvegarde », en rotation incontrôlée. Et cette fois, il a fallu pratiquement un mois pour trouver la solution.
Prendre son temps
Dans les premiers jours après l'anomalie, les contrôleurs au sol d'Advanced Space (qui gère la sonde pour la NASA, en partenariat public-privé) ont d'abord ré-établi les communications, ainsi que l'orientation de CAPSTONE pour que cette dernière ne soit pas à court d'énergie. Ne sachant pas ce qui a fait tourner la sonde, ils ont préféré la laisser en rotation le temps d'être sûrs.
Et ils ont bien fait, car une des vannes de gestion d'un des huit mini-propulseurs était bloquée sans pouvoir se fermer : si les équipes avaient mis le système de propulsion sous pression, la fuite aurait immédiatement généré encore plus de mouvement. Isolé, ce problème a pu être réglé en utilisant uniquement les autres propulseurs… Et ce 9 octobre, les autorités américaines ont expliqué avoir repris le plein contrôle de CAPSTONE.
Correction à tâtons
Par chance, cette rotation incontrôlée, que les équipes ont mis beaucoup de temps à comprendre, simuler et résoudre (il faut dire que débugger un système à quelques centaines de milliers de kilomètres de distance sans avoir droit à l'erreur n'aide pas beaucoup) a eu lieu dans un intervalle sans manœuvre cruciale.
CAPSTONE pourra donc poursuivre sa mission et s'injecter en orbite lunaire… S'il n'y a pas un nouveau rebondissement d'ici là ! Les équipes sont désormais confiantes et estiment que la petite sonde de la taille d'une valise pourra mener à bien sa mission. Rappelons qu'avec les retards d'Artemis-1, il est possible que ce soit la seule mission lunaire américaine cette année…
Source : Spacenews
