Mis en hibernation en mai dernier pour passer l'hiver martien, il semble que le premier rover chinois sur la planète rouge ne se soit pas réveillé. Les équipes attendaient de ses nouvelles en décembre… L'orbiteur quant à lui semble également avoir quelques récents problèmes pour communiquer avec le centre de contrôle.
Mais rien n'est encore définitif ou officiel.
Hiberner c'est bien, mais l'hiver est fini
Pour retrouver des informations sur Zhurong, il faut remonter au 18 mai dernier. En effet, à cette période Mars entrait dans ses six mois d'hiver, les plus difficiles pour un rover dont l'alimentation dépend de ses panneaux solaires. Avec le Soleil à une faible incidence et de basses températures globales, les opérations devenaient difficiles pour le robot à six roues, ce qui était attendu.
Après tout, l'agence spatiale chinoise avait annoncé dès son atterrissage sur Mars le 14 mai 2021 qu'il n'était prévu que pour trois mois d'opérations… Survivre un an était alors un bel exploit. Mais Zhurong a été mis en hibernation dans l'idée d'être rallumé et opéré à partir de décembre 2022. Pourtant depuis, pas de nouvelles. Et ce, malgré la réactivation d'autres appareils solaires, comme le petit hélicoptère Ingenuity.
Tianwen-1 aussi a son petit lot de problèmes
D'ailleurs, ce n'est pas tout. Les observateurs radioamateurs (néanmoins particulièrement bien équipés) ont également capté des difficultés de communication entre l'orbiteur martien chinois Tianwen-1 et la Terre… Même si dans ce cas précis, la Chine a apporté un faible démenti.
Tianwen-1 devait initialement mener en décembre une campagne à basse altitude autour de Mars, pour se laisser freiner par l'atmosphère de la planète rouge (de l'aérofreinage, une méthode maîtrisée par les Européens et les Américains)… Pourtant une fois de plus, il semble que le véhicule orbital n'ait pas mené la manœuvre.
La communication chinoise, qui n'est pas toujours bien ouverte, n'aurait pas caché le retour aux opérations de son petit rover. Alors que s'est-il passé ?
Zhurong, reviens !
Il est possible que des tempêtes de poussière martiennes (il y en a eu dans la zone à la fin du printemps) aient déposé un peu plus de sable que prévu sur les panneaux solaires de Zhurong, l'empêchant de collecter suffisamment d'énergie pour les « secouer » et sortir de son hibernation. Mais ce n'est pas forcément la seule hypothèse : problème d'antenne, défaut électrique ou électronique, effet des radiations…
L'environnement martien est un challenge chaque jour pour les opérations robotisées. Avec la saison et l'ensoleillement de la zone qui progresse, il est possible que Zhurong sorte de sa veille et finisse par communiquer avec la Terre, avec ou sans l'aide de l'orbiteur Tianwen-1. Après un parcours de pratiquement deux kilomètres vers le Sud d'Utopia Planitia et plusieurs résultats de recherche dont des images, des relevés radar et spectrométriques, il serait dommage de le voir s'arrêter là. Mais parfois, c'est Mars qui décide…
Source : Spacenews
