© NASA
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Le télescope James Webb nous offre une fois encore un cliché d'exception avec l'image d'une supernova sur le point d'exploser.

Le lancement du télescope James Webb le 25 décembre 2021 aura été un jalon important dans l'exploration de l'univers, avec les clichés incroyables qu'il est capable de nous offrir depuis sa mise en service. Ainsi, après de magnifiques images des piliers de la création, c'est une étoile sur le point de devenir une supernova qui se dévoile.

Une étoile Wolf-Rayet rien que pour nos yeux

Certaines étoiles massives, les étoiles Wolf-Rayet (WR), ont une façon bien particulière de se transformer en supernova. Durant un bref moment de leur fin de vie, à peu près 1 million d'années, elles expulsent dans l'espace la matière qui entoure leur noyau sous la forme de vents stellaires. Elles prennent alors une forme caractéristique faite de halos de poussière et de gaz.

Ce stade est traditionnellement difficile d'observer. C'est la raison pour laquelle le cliché que vient de nous livrer le James Webb a de la valeur pour les scientifiques, tout en régalant les yeux. L'image que vous pouvez voir en introduction de cet article est celle de l'étoile WR 124, située dans la constellation du Sagittaire, à quelque 15 000 années-lumière de notre petite planète bleue.

Résoudre l'énigme des poussières

Comme toutes les étoiles qui explosent et finissent en supernova, WR 124 est une étoile très lourde, de l'ordre de 30 fois la masse solaire. La matière expulsée observable pour le moment représente quant à elle 10 fois la masse de notre étoile.

Avec les images du James Webb, les astronomes vont pouvoir observer la poussière cosmique dégagée par l'étoile et provenant des gaz en train de se refroidir. Les capteurs infrarouges hors normes du télescope vont en effet pouvoir donner pour la première fois plus de détails sur la façon dont se forme cette poussière ainsi que sa capacité à survivre à une supernova afin de contribuer de manière significative au stock de l'univers.

Il s'agit là d'un élément important, puisque le stock de ces poussières, qui servent notamment à former les futures étoiles et planètes, et à l'agglutination des molécules, est plus important que ce que peuvent actuellement expliquer les théories scientifiques. Jusqu'où donc James Webb nous permettra-t-il d'avancer ?

Source : NASA