Au Centre Spatial Kennedy, le grand robot de la NASA doit être prêt à décoller dans 65 jours. Il a été replié, puis placé sous la grue spatiale qui le déposera sur la surface de Mars.
L’assemblage se poursuit sans mauvaise surprise…
On prend tout et on empile
À présent que tous les éléments de la mission Mars 2020 sont prêts, place à la phase d'assemblage, qui se fait dans l'ordre inverse du déploiement qui sera opéré sur la planète rouge.
Ainsi, c'est d'abord le petit hélicoptère expérimental de la NASA (baptisé pour l'occasion Ingenuity) qui a été fixé sous le ventre du rover Perseverance. Ingenuity ne sera pas déposé sur la surface immédiatement après l'atterrissage martien fixé en février prochain, mais il est déjà prêt à basculer et à poser ses quatre pieds pour tenter un premier vol ! Perseverance aussi est replié, notamment son grand bras robotisé à l'avant, et sa suspension basculante en bogie.
Il faut en effet que le rover prenne le moins de place possible : il est fixé sous le ventre de sa « skycrane » ou grue spatiale. « Attacher le rover et le véhicule de descente, c'est une étape majeure pour notre équipe, parce que ce sont deux des premiers éléments de la mission à être assemblés, et les derniers à se séparer avant de se poser sur Mars », explique David Gruel, responsable des opérations pour la NASA.
Prêts pour la surface de Mars ?
La Skycrane déposera Perseverance sur le sol de Mars dans une impressionnante manœuvre à l'aide de trois câbles, à une vingtaine de mètres d'altitude pendant quelques secondes de vol stabilisé, avant d'aller se crasher à quelques centaines de mètres de là.
La grue elle-même a été installée dans la coque qui protégera le véhicule jusqu'à son entrée dans l'atmosphère de Mars, et qui sera éjectée une fois le véhicule freiné par ses parachutes.
C'est donc un délicat ballet qui aura lieu dans le ciel de la planète rouge dans moins de 10 mois… Et avant cela, il reste plusieurs éléments à assembler sur Terre, à commencer par l'impressionnant bouclier thermique qui protégera l'ensemble durant la traversée des hautes couches de l'atmosphère martienne au-dessus du cratère Jezero.
Dernières étapes
Dans le cadre d'une mission aussi importante, la mise sous coiffe aura lieu tôt, probablement à la fin du mois de juin, plus de deux semaines avant l'ouverture de la fenêtre de tir. Dans ce même temps, le lanceur Atlas V subira lui aussi une impressionnante batterie de tests (dont un compte à rebours simulé avec remplissage des réservoirs) avant d'accueillir le robot à destination de Mars.
L'un des tout derniers éléments à être ajouté sera la « pile nucléaire » de Perseverance et ses palets de plutonium. Elle sera installée à travers des trappes particulières au sein de la coiffe et de la coque de protection pour atteindre le rover, moins d'une semaine avant le décollage.
Source : Sky and telescope
