« Devenez un chasseur d'astéroïdes » : la proposition, alléchante, est celle de la NASA. L'agence spatiale vient de mettre en ligne Asteroid Data Hunter, un logiciel pour ordinateurs sous Windows et Mac OS - et prochainement sous Linux - permettant d'utiliser la puissance de calcul inutilisée de la machine pour analyser des données issues de télescopes amateurs.
Le logiciel a vu le jour grâce à un partenariat avec Planetary Resource, une entreprise américaine ayant pour but de cartographier les astéroïdes accessibles et riches en ressources minières. L'algorithme développé pour l'occasion est censé permettre d'identifier « 15% d'astéroïdes en plus par rapport aux méthodes actuelles », qui se situent entre Mars et Jupiter, dans la ceinture principale.
Un logiciel destiné aux amateurs
Asteroid Data Hunter peut rappeler la démarche du SETI Institute: celle d'aider à la recherche d'une intelligence extraterrestre, depuis 1999, par le biais d'un logiciel. Néanmoins, la démarche de la NASA s'adresse vraiment aux « astronomes amateurs et scientifiques citoyens » : les données à analyser ne sont pas fournies, et il faut donc disposer d'un télescope suffisamment performant pour permettre d'avoir des images à analyser.
Le stand de la NASA au festival SXSW
Le logiciel est utilisé depuis un peu plus d'un an en interne à la NASA, et l'agence espère qu'en le proposant publiquement à partir de maintenant, elle motivera les amateurs éclairés à aider à la recherche de nouveaux astéroïdes.
