Après de longs mois de silence, la NASA a enfin évoqué l'actualité de la capsule Starliner de Boeing. Si son avenir dans un futur proche se dessine, rien n'est encore garanti sur le long terme…
Alors que les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore ont été accueillis par des dauphins pour leur retour sur Terre ce 18 mars, le sort de la capsule qui les avait acheminés jusqu'à la Station spatiale internationale (ISS) demeure flou.
Pour rappel, Starliner a réalisé son premier vol habité en juin dernier. Mais le vaisseau a subi plusieurs incidents pendant sa mission, entraînant la NASA et Boeing à revoir leurs plans. Au lieu de rester une semaine dans la station, Williams et Wilmore y ont passé 9 mois. La capsule, elle, est revenue vide en septembre dernier. Et jusqu'alors, la communication à son sujet était très limitée.
Problème de surchauffe
Lors d'une conférence de presse organisée après l'arrivée de Crew-9, Steve Stich, directeur du Commercial Crew Program de la NASA, en a dit plus sur les dysfonctionnements qui ont touché Starliner lors de son vol habité inaugural.
Des fuites d'hélium, utilisé pour maintenir la pression dans les réservoirs de carburant, ont été détectées dans le circuit de pressurisation du système de propulsion. En parallèle, 5 propulseurs RCS sur 28 ont subi une défaillance durant l'approche vers l'ISS. 4 d'entre eux ont pu être remis en service.
Des tests au sol ont révélé que les tirs répétés des propulseurs ont échauffé excessivement les « doghouses », c'est-à-dire les pods qui contiennent les propulseurs. Cette surchauffe a fait gonfler certains joints en Téflon, ce qui a perturbé l'écoulement du propergol. « Nous examinons Starliner avec beaucoup d'attention », assure le dirigeant.
Des tests et un vol prévu, mais pas de date précise
Il a également révélé qu'un test sur un « doghouse » serait effectué dès l'été. Un autre vol d'essai est aussi prévu, bien que Stich n'ait communiqué aucune date. Le cadre précise que la NASA « pas encore décidé si le prochain vol de Starliner transportera des astronautes ou non ». Si tout se passe bien lors de celui-ci, alors la capsule pourra être certifiée pour des missions opérationnelles de longue durée.
« Nous avons vraiment besoin d'intégrer Boeing dans une rotation d'équipage. Le retour de Butch et Suni sur Dragon me montre à quel point il est important d'avoir deux systèmes différents de transport d'équipage, l'importance de Starliner et la redondance que nous construisons dans les vols spatiaux habités pour notre économie en orbite terrestre basse », assure-t-il.
Très concrètement, il y a de grandes chances que la mission Crew-12 de SpaceX, qui devrait vraisemblablement décoller en début d'année prochaine, se produise avant même que Starliner puisse à nouveau voler. Le premier vol avec équipage de la capsule était initialement prévu en 2020. Le déficit pour Boeing est colossal, avec plus de 2 milliards de dollars de pertes à cause des reports intempestifs de son programme.
Source : Space.com
