Après un été d'hésitations et de tests au sol, l'agence spatiale américaine a tranché : Butch Wilmore et Sunita Williams ne rentreront pas avec la capsule Starliner. Il y a trop d'incertitudes, cette dernière retournera sur Terre sans astronautes, et les membres d'équipage resteront pour une rotation de 6 mois supplémentaires.
Depuis leur décollage le 5 juin dernier, puis leur arrivée mouvementée sur la Station spatiale internationale, les deux astronautes Butch Wilmore et Sunita Williams le savaient très bien, leur vol de test risquait d'être écourté à cause de problèmes techniques. Après tout, le développement de la capsule Starliner de Boeing, qui dure depuis une décennie, n'a pas été de tout repos, et les problèmes de propulseurs lors de leur approche de l'ISS n'étaient pas de bon augure. Toutefois ces deux vétérans ont toujours eu le moral, et ont compté sur leur expérience, sur le reste de l'équipage de la station et sur la NASA pour prendre les bonnes décisions.
D'abord prévu en juin, leur retour a été repoussé à juillet, puis à août, le temps que Boeing réalise une série de tests au sol sur les propulseurs de manœuvre de la capsule. Reste qu'il a fallu prendre une décision, et ce 24 août, l'administrateur de la NASA l'a annoncé : Butch et Sunita ne rentreront pas sur Terre en Starliner.
Trop d'incertitudes sur la capsule de Boeing
La capsule Starliner, elle, rentrera bien début septembre. Elle va se désamarrer de l'ISS avant de manœuvrer pour atteindre une orbite plus basse et freiner, puis éjecter son module de service avant de revenir, si tout se passe bien, se poser dans le désert au Nouveau-Mexique avec des parachutes.
Il est très probable que ce retour, astronautes ou non à l'intérieur, se passe bien. Mais malgré les certitudes de Boeing, la NASA n'a pas voulu prendre trop de risques. Les tests au sol ont montré qu'il existe malgré tout un « scénario du pire », dans lequel les propulseurs sont à nouveau sujets à des pannes et sont suffisamment endommagés pour ne pas assurer à ses occupants un retour sur Terre comme prévu. Vol de test ou non, pas de compromis avec la sécurité, la NASA et Boeing observeront le comportement de Starliner sans occupants, et les deux astronautes resteront sur l'ISS.
Une rotation perturbée
Le 24 septembre, la NASA a prévu d'envoyer la prochaine capsule Crew Dragon prendre le relais de la prochaine rotation d'équipage sur la Station internationale. Pour accommoder le retour de Butch Wilmore et Sunita Williams, l'équipage de la mission Crew-9 a été réduit à deux astronautes (très probablement un Américain et un Russe), mais la durée de leur séjour sur l'ISS, elle, n'a pas diminué. Ce seront donc 8 mois en orbite pour les occupants de Starliner… au lieu de 8 jours !
Pourtant, ce n'est pas un motif d'inquiétude : leur entraînement les préparait à une telle éventualité, et les deux ont été formés pour opérer les différents matériels et expériences de l'ISS. Ils font désormais partie de l'équipage « permanent », et non plus d'un véhicule de visite, et prennent part depuis plusieurs semaines à la vie de la station.
Quant à la capsule Starliner, l'image déjà écornée de Boeing va encore en souffrir. Et les questions sur le programme ne trouveront leurs réponses qu'après l'atterrissage. Encore faudra-t-il que ce dernier soit impeccable.
25 décembre 2023 à 17h00
Source : SpaceNews
