Envoyé dans l'espace via la mission STS-31 le 24 avril 1990, le télescope Hubble ne devait, à la base, fonctionner que pendant 15 ans. Mais 25 ans plus tard, il continue d'observer l'univers et de délivrer chaque année entre 180 et 200 impressionnants clichés d'astres observés.
Un démarrage chaotique
Le projet du télescope Hubble remonte à bien avant 1990 : c'est en 1976 que l'ESA et la NASA joignent leurs forces. Une collaboration qui va permettre, par la suite, à Hubble de voir le jour. En 1977, le Congrès américain finance le projet de ce qui sera le plus grand télescope spatial jamais conçu. Les années suivantes sont consacrées à la construction de Hubble, et à des centaines de tests ayant lieu sur Terre. Mais le projet, pourtant en bon chemin, est mis en pause après l'accident de la navette spatiale américaine Challenger, le 28 janvier 1986.
Hubble en 2009
Le projet est remis sur les rails en 1990 avec la reprise du programme de navettes américain. Hubble est mis en orbite avec la mission STS-31, et si le déploiement se passe sans problème majeur, un souci vient cependant rapidement obscurcir le tableau : les premières photos réalisées par le télescope sont floues. Des erreurs de calculs de la NASA, réalisés durant les tests, ont entraîné une aberration sphérique sur les miroirs du système. Il faut attendre 1993 pour qu'une mission de sauvetage ait lieu.
La Nébuleuse de la Carène, photographiée par Hubble.
D'impressionnantes photos
Plusieurs autres missions de maintenance ont eu lieu par la suite en 1997, 1999, 2002 et 2009. Hubble continue de délivrer des photos spectaculaires. Son altitude de près de 600 km lui permet d'éviter les sources de perturbations comme la lumière, l'atmosphère et les nuages. Plus d'un millier de requêtes d'astronomes sont reçues chaque année par la NASA concernant l'observation et la prise de photos d'astres avec Hubble, mais seulement un cinquième environ sont honorées chaque année.Pour les 25 ans du télescope, la NASA et l'ESA publient de nombreuses ressources sur un site dédié, qu'il s'agisse de livres électroniques, de clichés en haute définition ou de vidéos. L'occasion de découvrir ou de redécouvrir l'histoire et les photos d'Hubble.
Des conférences auront également lieu en ligne et partout dans le monde le 24 avril et plus tard : la totalité des événements sont à découvrir dans l'agenda publié à cette occasion. En France, des expositions de photos issues d'Hubble auront lieu durant le Festival d'astronomie de Fleurance (32) du 8 au 14 août prochain, ainsi que durant les Rencontres Spatiales de Saint-Maximin (83) du 24 au 26 août. D'autres dates à l'étranger sont listées ici.
