Le développement du Space Launch System est l'un des principaux de la chantier de la NASA à l'heure actuelle, en grande partie puisqu'il fait partie du programme visant à la conquête de Mars. C'est dans cette optique qu'Orbital ATK a testé pour la dernière fois le 28 juin un propulseur d'appoint du SLS dans le cadre d'un essai de mise à feu statique. Durant 129 secondes, la terre a tremblé à Promontory, dans le nord de l'Utah, où a eu lieu l'expérience.
L'objectif du test était d'évaluer les 82 points de qualification nécessaires pour certifier le booster, à travers 530 points de mesures. Le test a duré un peu plus de 2 minutes, et la température du propulseur est montée jusqu'à 3330°C après avoir été abaissée à 4°C, pour reconstituer les conditions extrêmes de fonctionnement. « Ce test de qualification final du système de propulsion montre les réels progrès dans le développement du SLS » a estimé William Gerstenmaier, l'un des membres de la direction des opérations de la NASA.
Le test précédent avait eu lieu en mars 2015, mais ce nouveau test est « l'apogée d'années de dur labeur au sein de l'équipe de la NASA, mais également d'Orital ATK et d'autres partenaires commerciaux à travers le pays » a de son côté ajouté le responsable du programme SLS, John Honeycutt. Car l'agence spatiale travaille avec de nombreux partenaires sur le Space Launch System.
Ce test grandeur nature était le dernier planifié avant le lancement d'un vol d'essai non habité fin 2018, qui impliquera le SLS et une navette Orion. Il s'agirait d'une étape clé dans le projet de voyage vers Mars que développe la NASA.
