Alors que les équipes de la NASA s'attendent à un possible réveil du rover Opportunity, pris dans une tempête de sable depuis plusieurs mois, l'agence américaine a mis en place une campagne de soutien pour le moins cocasse.
Opportunity n'est peut-être qu'un astromobile arpentant la surface rouge de Mars, mais il semble bien avoir gagné le cœur de milliers de personnes. Ses 14 années passées sur la quatrième planète de notre système solaire (lancée le 7 juillet 2003, atterrie le 25 janvier 2004 - oui, c'est une fille - comme tous les rovers de la NASA) ont apporté de nombreuses réponses et éléments scientifiques aux équipes du projet.
Le 30 mai 2018, date à laquelle une gigantesque tempête de sable a été repérée par la NASA, a marqué un tournant dans la mission d'Opportunity, laissant présager un arrêt des communications entre la Terre et son robot. Ce dernier s'alimente en effet grâce à l'énergie solaire, impossible à capter depuis que la tempête balaye la vallée de la Persévérance - zone de travail de l'engin spatial.
Envoyez votre carte postale de soutien à Opportunity !
Cette crainte s'est rapidement transformée en réalité lorsque le rover a envoyé son dernier signal le 10 juin. Depuis, silence radio. Mais selon la National Aeronautics and Space Administration, les perturbations martiennes tendent à baisser en intensité depuis mi-août. Une estimation qui ravive les espoirs quant à un rétablissement des communications... du moins, si le sable accumulé n'obstrue pas les panneaux solaires d'Opportunity.D'ici là, la NASA a mis en place une campagne de soutien grâce à laquelle chaque passionné d'astronomie aura l'opportunité de délivrer un message de soutien au petit bébé de l'agence gouvernementale. Les cartes postales n'ont pas tardé à affluer avant d'être mises en ligne sur le site officiel.
Un avenir encore incertain pour le rover
Si la démarche est louable, elle n'en ramènera pas moins Opportunity à la vie en cas d'échec des procédures de récupération.Comme le précise un communiqué de la NASA publié le 30 août, l'astromobile sera considéré comme perdu après une période de 45 jours sans la moindre nouvelle. Il n'y a donc plus qu'à espérer qu'une quantité négligeable de sable se soit massé sur les panneaux solaires du robot, afin que les premiers rayons de soleil puissent l'atteindre et recharger ses batteries.
En cas de succès, il y a fort à parier que de nombreux autres messages - de félicitations cette fois-ci - inonderont la toile.
