« Il va falloir accélérer avec Starship », demande le milliardaire à ses employés, à présent que les astronautes du programme Commercial Crew sont en orbite.
Au Texas, le dernier exemplaire a encore terminé en une spectaculaire explosion, tel qu'on peut le revoir sur le replay de NASASpaceflight.
Au boulot !
Dans un e-mail aux employés de SpaceX qu'a pu se procurer CNBC, Elon Musk ne tourne pas autour du pot. Maintenant que la capsule Crew Dragon est en orbite « vous devriez considérer que la priorité (sauf s'il existe un risque avec Dragon) est sur Starship ». Le milliardaire et fondateur de l'entreprise demande à ses équipes d'accélérer « radicalement et immédiatement » la cadence sur ce programme.
Quitte à tout quitter pour se rendre depuis la Californie jusqu'au Texas ? Clairement ! Elon Musk demande à ses employés, majoritairement basés à Hawthorne, de passer du temps sur le site de Boca Chica, où Starship est assemblé et testé. « Pour ceux qui envisagent de déménager, SpaceX fournira l'avion ». La directive est claire, les 800 employés sur place ne suffisent plus, il faut mettre le pied au plancher.
Prototype après prototype
Après un an et demi de travaux et une gigantesque extension, le site de Boca Chica, au bord de la mer et à quelques encablures de la frontière mexicaine, bouillonne d'activité. Les employés y travaillent par rotations de 12 heures, et les prototypes Starship y sont assemblés à la chaîne. Toutefois, voici huit mois que malgré des progrès évidents, les exemplaires terminent invariablement détruits sur le site de « lancement » situé au bord de la plage.
Le dernier en date, SN4, a subi une forte explosion après une fuite de méthane sur un équipement au pied du lanceur le 29 mai, après un quatrième essai d'allumage moteur réussi. Le suivant devrait prochainement prendre sa place. Les prototypes SN6 et SN7 sont déjà à différents stades d'assemblage… Le prochain objectif étant de réussir un (ou plusieurs) vols paraboliques à basse altitude.
Du rêve et des gros chèques
Elon Musk s'est déjà publiquement exprimé sur l'accélération nécessaire du programme. Que « son » entreprise ait mis 18 ans à envoyer des humains en orbite lui a semblé profondément long, car impossible à ce rythme qu'il puisse concrétiser d'une quelconque façon son rêve d'expansion martienne.
En coulisses, il y a bien sûr d'autres raisons qui poussent l'entrepreneur à souhaiter que le programme se concrétise, en particulier son coût : produire des exemplaires à la chaîne et mobiliser les employés de SpaceX coûte très cher, et il faudra encore du temps pour que le programme Starship rapporte de l'argent à l'entreprise (bien que la NASA y ait déjà investi plus de 100 millions de dollars). Après avoir emprunté 1,7 milliards en 2019, l'entreprise a déjà dû lever plus de 500 millions de dollars en 2020.
Source : CNBC
