Netgear XAU2511 : la musique sans prise de tête ?

Netgear XAU2511 CPL Music Extender

À ceux qui utilisent le CPL à domicile pour matérialiser leur réseau : si vous vouliez vous créer un système audio déporté, cette solution Netgear s'adresse à vous. Le CPL Music Extender est une prise CPL 200 Mb/s un peu spéciale, puisqu'elle est compatible AirPlay. Ce Plug peut également être commercialisé avec une deuxième prise CPL standard (XAV1601) pour les utilisateurs partant de zéro, dans une installation dépourvue de CPL.

Présentation et installation

Nous avons reçu le kit portant la référence XAUB2511, qui contient la prise « musicale » XAU2511 et le CPL classique XAV1601, ce dernier étant là pour permettre une installation dans un environnement dépourvu de CPL. Notez bien la différence dans la désignation tient juste à l'ajout de la lettre B pour le kit. Pour les utilisateurs qui disposent déjà de CPL 200 Mb/s (ou plus), seule la XAU2511 est requise.

Qu'a-t-elle donc de spécial ? Sa grande particularité, c'est qu'elle dispose d'un port USB alimenté, auquel on peut greffer une carte son ou des enceintes USB. Netgear livre un câble USB-audio RCA et mini jack 3,5 mm femelle, câble qui intègre un chipset C-Media logé dans sa section centrale. Ce n'est pas ce qu'il se fait de plus propre comme composant audio, mais ça fonctionne. La diffusion audio se fait alors en AirPlay. Ce port USB peut également servir à partager des données ou une imprimante. La XAU2511 est bien sûr équipée d'un port Ethernet, pouvant apporter une connexion au Web à tout périphérique nécessiteux (ordinateur, console de jeu, TV...).



Le schéma typique consistera donc en une prise CPL standard branchée vers la box Internet (et reliée à elle en Ethernet) et cette XAU2511, placée vers la chaîne Hi-Fi ou tout autre périphérique de restitution audio. Les ordinateurs du réseau pourront alors lire leur musique sur le XAU2511 directement en AirPlay moyennant un logiciel compatible (iTunes ou AirFoil) ou sortir leurs sons système (et donc la musique) via l'application Netgear Media Extender. Mais bien sûr, si le Wi-Fi de votre box est activé, vos smartphones et tablettes pourront également envoyer de la musique sur le XAU2511, toujours en AirPlay (les applications Musique, Deezer, Spotify... pour iOS et des applications comme Twonky Beam, iPlayAudio ou AirBubble pour Android).



L'installation est simple, comme avec toute prise CPL. On branche les deux unités CPL, au bout de 1 min 30 s environ, la connexion est établie, il n'y a plus qu'à envoyer la musique. Bon point pour la XAU2511 : elle peut se brancher dans les deux sens. Dans le cas d'une installation CPL existante, il faut ouvrir le réseau en pressant le bouton physique de déverrouillage présent sur la prise pour insérer la nouvelle unité. Netgear propose différents outils pour surveiller et gérer son réseau, soit la classique interface Web, soit Netgear Genie, soit Netgear Powerline. Là, on rentre dans de l'administration relativement simple, mais qui risque, rien qu'à l'apparence, de paniquer Mme Michu en deux coups de cuillère à pot.

Performances et prestation audio

Qui dit CPL, dit d'abord transmission de données. Nous avons donc effectué les tests de copie de fichiers habituels entre les deux CPL branchés côte à côte sur une prise multiple. La LED de débit est verte, ce qui signifie que la connexion est supérieure à 80 Mb/s (entre 50 et 80 Mb/s quand elle est orange et moins de 50 Mb/s quand elle est rouge). Powerline Utility nous indique 160 à 140 Mb/s de débit théorique. Premières séries en Ethernet entre deux ordinateurs : les transferts stagnent au mieux à 7,6 Mo/s (soit environ 61 Mb/s). On essaye ensuite en USB, entre une clé USB 3.0 rapide (Corsair Flash Voyager 16 Go) et notre ordinateur hôte. Là c'est la déception : on ne dépasse pas les 2,7 Mo/s en FAT32 (un peu moins en NTFS). Un bridage sévère qu'impose le contrôleur USB intégré, et qui rend donc la fonction de partage de données difficilement exploitable.

Maintenant, 2,7 Mo/s suffisent en théorie à streamer de l'AAC à 320 kbps (40 ko/s). Sauf que dans la pratique, si le son est effectivement transmis, ce n'est pas sans mal. Première déception perceptible : les craquements dans le son, comme autant de micro-coupures qui singeraient les défauts d'un vinyle endommagé. Ils restent assez espacés donc on pourrait faire avec. Seulement la qualité audio est, en prêtant un minimum d'attention, nettement dégradée. Comme si Netgear rééchantillonnait l'audio en 8 bits ou 22 kHz, façon vieille console de jeu. N'espérez pas arranger les choses en remplaçant le câble USB-RCA fournit par un DAC USB audiophile, le problème est en amont.

Et pourtant, nous sommes dans un environnement où la box Internet dispose d'une connexion suffisante pour faire tourner un système Sonos à trois éléments sans compression et notre LED témoin est bien verte. Ajoutez à cela une latence de deux à trois secondes entre toute manipulation effectuée depuis la source et le résultat effectif (modifier le volume, changer de piste, etc.) et vous obtenez une solution de diffusion audio distante condamnée à l'anecdote.

Conclusion

Vendue quasiment au même prix seule ou en kit XAUB2511, la prise CPL Music Extender est une bonne idée qui souffre d'une mauvaise concrétisation. Exploiter le CPL pour diffuser de l'audio et transformer une chaîne Hi-Fi en lecteur connecté, cette perspective nous a effectivement séduits. Seulement si la qualité audio s'en trouve autant dégradée, mieux vaut se cantonner au bon vieux filaire ou recourir à une des nombreuses solutions Wi-Fi du marché (comme une borne AirPort Express quitte à utiliser de l'AirPlay). Si vous aviez besoin d'une prise CPL 200 Mb/s supplémentaire, rien ne vous empêche cela dit de prendre la XAU2511 : ponctuellement vous pourrez profiter des fonctionnalités supplémentaires comme le partage de fichiers et d'imprimante.