Avec un véhicule Soyouz qui sera remplacé ce mois-ci, les agences ont préparé des solutions d'urgence pour rapatrier les astronautes sur Terre. Après de nombreuses discussions, le siège de Frank Rubio a déjà été transféré au sein de la capsule Crew Dragon… Mais fait-elle un bon radeau de sauvetage ?
C'est toujours pratique pour les missions futures.
Mode dégradé
Depuis décembre, à la suite de ce qui a été identifié comme un impact de micrométéorite, la capsule Soyouz MS-22 qui a amené (et devait initialement ramener) Sergei Prokopiev, Dmitri Petelin et Frank Rubio souffre d'une fuite critique de liquide de refroidissement.
Dans certaines conditions, les équipes au sol ont estimé que l'intérieur de la capsule pouvait surchauffer. L'agence russe Roscosmos a donc décidé d'envoyer d'ici le 20 février un véhicule de remplacement, Soyouz MS-23. Ce dernier décollera à vide, et lorsqu'il sera amarré à l'ISS, la mission prolongée des trois membres d'équipage se poursuivra normalement. Mais d'ici là ? Quel scénario en effet si l'ISS souffrait d'une autre situation urgente en février ? Comment évacuer la station avec une capsule Soyouz présentant des risques élevés ? Les équipes au sol ont planché sur la question, et la solution est pour l'instant de se reposer sur les capacités du seul autre véhicule disponible en orbite, Crew Dragon.
Combien d'astronautes dans Crew Dragon ?
Crew Dragon (en l'occurrence la capsule Endurance) est équipée pour 4 astronautes, et c'est dans cet objectif qu'elle a été développée et certifiée pour et par la NAS… C'est le cas même si, en 2014, lors de la présentation de la capsule de SpaceX, il était question de 7 places. Les trois places qui ont « disparu » ont, pour des raisons pratiques et techniques, été remplacées par un espace réservé à du fret, situé sous et derrière la rangée de sièges.
Est-il possible de la réaménager une fois en orbite ? Apparemment, oui : le siège de l'astronaute américain Frank Rubio a été transféré sur Crew Dragon en janvier. La NASA et SpaceX ont apparemment réussi à adapter la capsule, tandis que les équipements de support vie gardent des marges de sécurité dignes des standards de l'agence avec une personne en plus, le tout bien sûr, dans un contexte où il serait urgent d'évacuer l'ISS. Dans le cas actuel, ce transfert a un avantage en plus : moins de risques de surchauffe dans Soyouz si elle devait évacuer deux astronautes au lieu de trois.
Quand il y en a pour un, il y en a pour…
Les équipes, en relation avec SpaceX, étudient aussi la possibilité de transformer au besoin Crew Dragon en un véritable futur véhicule de secours officiel. Selon les responsables de l'entreprise californienne, l'espace dédié au fret pourrait être transformé suivant un standard pour accueillir jusqu'à deux membres d'équipage supplémentaires. Et trois, pour accueillir tout un équipage Soyouz ? La question fait sans doute partie des réflexions. Mais il faudrait peut-être des aménagements ou des conditions particulières pour cela.
À noter que si Crew Dragon peut héberger et sauver un maximum d'astronautes en cas d'urgence, ce n'est pas la capsule la plus souple d'emploi aujourd'hui. En effet, comme elle se pose au large de la Floride (soit côté golfe du Mexique, soit côté Atlantique), il faut en général un préavis important pour son départ ainsi que de bonnes conditions météo, en l'air comme sur la mer. Ce casse-tête pourrait aussi être simplifié en cas d'urgence, mais pas sans penser à la sécurité, en particulier celle d'un équipage accueillant des membres supplémentaires.
Source : The Verge
