Décollage réussi pour la capsule Crew Dragon « Freedom » de SpaceX ce dimanche : les quatre astronautes de la mission privée Axiom-2 ont débarqué hier sur la Station spatiale internationale. Loin d'être encore une routine, ces aventures privées sont plébiscitées par des agences spatiales nationales.
Leur retour est prévu dès ce 30 mai après une grosse semaine en orbite.
Un décollage de plus… mais avec un équipage !
Ce n'était finalement que le deuxième décollage habité vers l'orbite de cette année 2023. Ce 21 mai à 23h37, une fusée Falcon 9 toute neuve à allumé ses moteurs pour emmener la capsule Crew Dragon « Freedom » vers l'espace… Pour son deuxième voyage, cette dernière n'a passé qu'une quinzaine d'heures en transit vers la Station spatiale internationale, avant de s'y amarrer automatiquement, ce 22 mai à 15h12. Il y avait tout de même quelques nouveautés pour ce décollage, la plus importante étant que le premier étage s'est pour la première fois posé sur la zone d'atterrissage côtière de SpaceX, ce qui était inédit pour une mission avec des astronautes. L'entreprise californienne, qui cumule désormais plus de 200 vols réussis de Falcon 9, estime qu'il y a suffisamment de marge pour ramener une plus grande partie de ses étages se poser à terre…
Crew Dragon et Crew Dragon
Pour ce qui est des statistiques, Crew Dragon tient aussi une place de plus en plus importante dans le panorama des véhicules en fonction autour du monde : elle signait là sa dixième mission habitée, et un total de 38 astronautes transportés en à peine plus de 3 ans. Ce qui n'est pas un record, mais souligne à quel point la capsule de SpaceX est devenue indispensable… en particulier pour les missions privées telle qu'Axiom-2. En accord avec la NASA, qui laisse le droit de s'amarrer à l'ISS à environ un véhicule par an côté non-russe, quatre « touristes » peuvent ainsi profiter des installations du bord (mais pas toutes, il s'agit tout de même d'un ensemble de laboratoires scientifiques).
Des touristes, vraiment ?
En l'occurrence, il n'y a qu'un véritable touriste au sein de cette mission, c'est John Shoffner, homme d'affaires et pilote de course… Volaient avec lui deux astronautes Saoudiens, Ali Alqarni et Rayyanah Barnawi, professionnels en mission pour leur agence nationale (avec la présence de l'émirati Sultan AlNeyadi, c'est un nombre record de trois astronautes de la péninsule Arabique au sein de l'ISS). Accueillie avec les honneurs, la commandante de la mission est l'astronaute américaine Peggy Whitson. Pour la quatrième fois en visite sur l'ISS, elle y est cette fois en tant qu'employée Axiom, embauchée dès sa retraite de la NASA.
Cette aventure privée fait tout de même la part belle à un ensemble d'expériences qui seront menées par les quatre membres d'équipage durant leurs 9 jours à bord, en particulier côté physiologie et sur des technologies privées qui pourraient prendre place dans de futures missions privées, de SpaceX ou sur des stations spatiales dédiées. Les aventures privées ont le vent en poupe, avec cette mission Axiom-2, Axiom-3 d'ores et déjà en préparation, le programme spatial Polaris du milliardaire Jared Isaacman avec SpaceX, la future station de VAST… Et à la place des particuliers, ce sont les « petites » agences qui en profitent. Ici l'Arabie Saoudite, demain la Turquie ou la Hongrie, la Suède peut-être… Crew Dragon aura encore du travail !
Retour express
Si la météo le permet, la capsule Crew Dragon se désamarrera le 30 mai pour un amerrissage au large de la Floride. SpaceX enverra son navire de récupération pour récupérer le véhicule et ses occupants qui devraient encore vivre une semaine très animée en orbite ! Il y a pour l'instant 14 astronautes autour de la Terre.
Source : nasaspaceflight
