Dans Civilization 4, leur apparition est conditionnée par le développement des villes de la nation. Il n'est pas nécessaire d'avoir forcément une ville très importante, mais la construction de certaines structures générera des « great people points ». Dans ce contexte, les merveilles auront évidemment un impact encore plus important et c'est ainsi qu'une cité ayant terminé les Pyramides aura de fortes chances de générer un grand ingénieur.
Ces personnages particuliers sont de différents types (artistes, ingénieurs, marchands, prophètes et scientifiques) et possèdent bien sûr des attributs qui leur donnent toute leur importance. Ils sont ainsi capables d'assister le développement « technologique » de la nation, ceci bien sûr en fonction de leur nature : le prophète aide au développement religieux alors que l'artiste fera progresser la littérature. Ils pourront également rester dans une ville pendant une certaine période de temps afin d'en accélérer la production.
À côté de ces fonctions « de base », ces personnages sont capables de faire de « grandes choses ». Firaxis entend par là qu'ils peuvent se lancer dans des « grands travaux » offrant un net bonus à la nation du joueur. Les artistes peuvent donner une impulsion à la culture, alors que les ingénieurs seront capables d'accélérer nettement une production et par exemple terminer une merveille.
Lorsque ces « great people » apparaissent dans la partie, ils sont identifiables par un petit personnage. Pour tous sauf le prophète, il existe une représentation ancienne et une moderne qui reprendront le nom et le visage d'un personnage historique célèbre comme William Shakespeare, Nicolas Tesla, Léonard DeVinci, Marco Polo, Marie Curie ou bien encore ceux que vous pouvez voir ci-dessous.
