Communication spatiale : Spirit appelle la Terre !

La sonde américaine Spirit, qui a placé sur Mars un engin d'exploration (MER-A pour Mars Exploration Rover A) au début du mois, ne répondait plus depuis le 21 janvier 2004.

Vendredi 23 janvier, la NASA (National Aeronautics and Space Administration) a affirmé dans un communiqué que Spirit était parvenue « à communiquer faiblement avec la Terre pendant dix minutes. »

Près de la capitale espagnole, une des antennes du réseau international Deep Space Network (http://deepspace.jpl.nasa.gov/dsn/) a capté à 12h34 GMT des données transmises par le robot, selon les précisions communiquées par l'agence spatiale américaine (www.nasa.gov).

Les communications auraient débuté « 90 minutes après le réveil du robot sur Mars, à une vitesse de transmission de 10 bits par seconde », une vitesse extrêmement faible puisque le débit normal atteint « 11 000 bits par seconde ».

Les ingénieurs de la NASA tentent toujours « de déterminer l'origine de la panne de transmission » intervenue au 19ème jour du séjour de Spirit sur Mars.

Selon les termes employés par un des responsables de la mission Mars Exploration Rover A, Pete THEISINGER, cette « anomalie très sérieuse » peut être liée à la corruption d'un logiciel gérant la transmission des données entre Spirit et la Terre, ou à la faiblesse d'une mémoire de l'ordinateur de bord.

La rupture de communication est intervenue alors que Spirit entamait sa mission scientifique sur la planète rouge (recherche de traces d'eau), visant à déterminer si les conditions nécessaires à la vie ont existé sur Mars...

Opportunity, un robot similaire à Spirit, est censé se poser dans la nuit du 24 au 25 janvier 2004...

Cette mission sur Mars de « reconquête de l'espace » par les Etats-Unis, est dotée d'un budget de 820 millions de dollars. Chaque robot doit pouvoir fonctionner pendant trois mois grâce à une alimentation par énergie solaire.