À 2 h 17 (Paris) la nuit prochaine, la très brillante étoile Betelgeuse sera éclipsée par l'astéroïde Leona, situé dans notre Système solaire. Un événement qui malheureusement ne concernera pas tout le monde sur Terre, et qui ne va durer que quelques secondes. Mais pour les astronomes, ce sera riche en information !
Betelgeuse est l'une des étoiles les plus brillantes du ciel de nuit, et elle fait déjà l'objet de nombreuses observations, notamment parce qu'on sait que cette étoile jeune et proche (700 années-lumière) devrait un jour se transformer en supernovæ. Pourtant dans la nuit de ce lundi à mardi, le 12 décembre à 2 h 17 (Paris), si plusieurs milliers de spectateurs vont l'observer à la jumelle, au télescope ou même à l'œil nu, c'est parce qu'elle va brièvement être éclipsée par l'astéroïde Leona. Un rendez-vous astronomique rare, surtout sur une étoile aussi brillante : du point de vue terrestre, Leona devrait obfusquer quasi totalement la lumière de Betelgeuse, durant environ 10 secondes.
Quelques chanceux autour du monde
Malgré tout, ce rendez-vous dépend de votre position sur Terre : il n'y a qu'une fine bande d'observateurs (pour l'Europe, tout se passe au Sud, entre Portugal, Espagne, Italie et Grèce). Inutile donc de vous lever au milieu de la nuit pour l'occasion si vous n'êtes pas sur la trajectoire, qui comporte une petite bande teintée d'inexactitude scientifique. Car si Betelgeuse est particulièrement bien documentée, ce n'est pas le cas de Leona !
En observant un autre passage devant une étoile (bien moins brillante) en septembre, les astronomes ont provisoirement estimé la taille de cet astéroïde de belle taille à 55 x 80 km de long. Découvert à la fin du XIXe siècle, Leona fait partie de la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter.
Une promesse de découverte
En plus de générer un bel événement public (ce n'est pas tous les jours que l'on peut voir une étoile brillante « s'éteindre » quelques secondes), cette éclipse devrait alimenter des publications scientifiques à venir, en particulier sur la forme de Leona, mais aussi la présence éventuelle d'une ou plusieurs lunes, ou même d'un nuage de poussière environnant. Et selon l'occultation (entière, partielle ou avec un « anneau de feu »), il pourrait en apprendre plus sur Betelgeuse également. C'est la beauté de cette éclipse par un astéroïde peu documenté : impossible de savoir exactement à quoi s'attendre !
