Sa descente le 19 janvier jusqu'à la surface lunaire fut un véritable succès, et le Japon est bel et bien devenu la 5e puissance à poser un véhicule avec succès sur la surface. Malgré tout, la célébration fut de courte durée. À cause d'un souci d'orientation, l'atterrisseur SLIM a vidé ses batteries. Tout n'est pas perdu…
Le petit atterrisseur japonais SLIM (aussi appelé le « Moon Sniper ») a commencé comme prévu son freinage et sa descente vers le sol lunaire vendredi dernier, le 19 janvier. 20 minutes diffusées en direct et montrant principalement la télémesure transmise par le véhicule qui a fait de son mieux pour ralentir et se poser correctement sur les parois inclinées près du cratère Shioli, sur la face visible de la Lune. Et au moment de l'atterrissage, les deux commentateurs japonais ne se sont pas départis de leur calme (oserait-on dire, leur flegme), malgré des relevés qui, sur le moment, ont paru contradictoires. En effet, les affichages montraient un atterrissage réussi, tandis que l'agence japonaise a quasi immédiatement annoncé « attendre de nouvelles données » avant de programmer une conférence de presse. Il y avait un problème, et cela a perturbé la fête.
Pourtant, SLIM s'est bel et bien posé sur la Lune, et le Japon est devenu la 5e puissance (après l'URSS, les États-Unis, la Chine et l'Inde) à réussir à s'y poser !
Mais alors, quel est le problème ?
En réalité, dès l'instant de l'atterrissage, les équipes japonaises ont eu confirmation de deux choses : leur véhicule SLIM avait survécu à sa descente sur la Lune et pouvait toujours communiquer, et ses panneaux solaires ne chargeaient plus la batterie dont les niveaux avaient déjà commencé à baisser. Il s'agissait donc d'une course contre la montre pour comprendre le problème, mais aussi pour télécharger un maximum de données issues de la descente. Car rappelons-le, le but principal du « Moon Sniper » était de se poser à moins de 100 mètres d'un point précis sur la Lune, ce qu'il a très justement réussi à faire ! Ce 22 janvier, les autorités japonaises ont apporté quelques précisions. D'abord, le problème de chargement des batteries est lié à l'orientation des panneaux : SLIM est très probablement couché sur le côté. Et le soleil n'éclaire pas l'ouest sur la Lune actuellement, donc les batteries se sont déchargées.
2 h 37 après avoir touché le sol lunaire, le Japon a choisi d'éteindre SLIM avec 13 % de batterie, après avoir récupéré le plus de données possibles, y compris de la part de petits robots éjectés correctement juste après avoir touché le sol. Il semble que ces derniers se soient bien comportés.
Agence recherche bonne surprise
Même si la JAXA n'a pas publié d'images jusqu'ici (il y a plus important pour eux, comme les données liées au moteur lors de la descente), l'agence affirme sur X.com (ex-Twitter) que plusieurs séquences ont bien été récupérées. Et il y a encore mieux : l'espoir est toujours permis ! Si les équipes ont mis SLIM en veille prolongée avant que sa batterie atteigne 0 %, ce n'est pas un hasard. Car le Soleil va poursuivre sa course dans le ciel au-dessus de la surface lunaire. Et éventuellement atteindre ces fichus panneaux solaires. La JAXA a donc tenté un pari, en économisant un peu de batterie (et de transferts de données) dans l'espoir de pouvoir réactiver correctement SLIM d'ici la fin de la semaine. Dans tous les cas, l'agence japonaise fera une conférence avec ses résultats pour en parler. Et si le « Moon Sniper » nous faisait une petite surprise ?
Source : NASA Space Flight
