L'équipe de Thunderbird annonce une panoplie de services complémentaires pour son gestionnaire de courriers électroniques. Il est notamment question d'une messagerie en ligne baptisée Thundermail. L'objectif plus large est de développer tout un modèle économique.

Mozilla Thunderbird annonce Thundermail, son rival à Gmail et Thunderbird Pro, un modèle économique ©Mozilla
Mozilla Thunderbird annonce Thundermail, son rival à Gmail et Thunderbird Pro, un modèle économique ©Mozilla

Contrairement à Firefox qui doit faire face à une concurrence toujours plus rude sur le marché des navigateurs, le client mail Thunderbird est installé sur un secteur bien différent. Son principal rival reste le logiciel Microsoft Outlook, disponible au sein de l'abonnement payant Microsoft 365. Les autres gestionnaires de courriers sont soit payants, soit limités en termes de fonctionnalités. Pour mieux concurrencer les messageries en ligne et Microsoft 365, les développeurs annoncent Thunderbird Pro, un ensemble de services open source qui permettra de développer un modèle économique.

Une feuille de route bien riche

L'un des premiers projets est Thunderbird Appointment, un outil de planification permettant d'envoyer un lien à quelqu'un. Le destinataire est alors en mesure de choisir une date pour un rendez-vous. Thunderbird explique que les autres solutions étaient soit propriétaires, soit peu ergonomiques. Les travaux sur Appointment ont déjà démarré.

Entre 2017 et 2020, Mozilla avait mis à disposition Firefox Send, un outil permettant d'envoyer de gros fichiers de manière sécurisée, avec la possibilité de configurer une date d'expiration ou un nombre de téléchargements limité. Avec Thunderbird Send, Mozilla entend reprendre ce projet. Le répertoire de téléchargement a récemment été rouvert.

Le client de messagerie Thunderbird devrait par ailleurs se doter de fonctionnalités IA optionnelles. Elles seront concentrées au sein du service baptisé Assist. Sans plus de précision, on imagine qu'il s'agit d'outil d'aide à l'écriture, à la traduction ou à la correction. Pour développer Thunderbird Assist, les développeurs feront usage de Flower AI. L'idée est d'opérer les algorithmes en local. Flower AI reposerait sur une infrastructure de serveurs mise en place par NVIDIA centrée sur la confidentialité des données et similaire à celle d'Apple Private Compute.

Un service de messagerie

Mais l'équipe ne manque pas d'ambition et annonce également Thundermail. Il s'agit là d'une nouvelle messagerie en ligne. Ryan Sipes, directeur opérationnel de Mozilla Thunderbird, affirme : "Nous pensons que nous sommes capables de développer un meilleur service que les autres fournisseurs, qui correspond à nos valeurs."

La messagerie s'articule autour de la plateforme open source Stalwart. Mozilla explique d'ailleurs avoir contribué à la faire évoluer en y développant un calendrier et carnet d'adresses comme briques principales aux côtés de la messagerie.

À l'avenir, les internautes seront en mesure de créer des adresses emails de type @thundermail.com ou @tb.pro. Il est d'ores et déjà possible de s'inscrire sur une liste d'attente.

Un nouveau modèle économique

Thunderbird explique que ces services seront proposés gratuitement aux contributeurs actifs permettant de les développer. Par la suite, Mozilla mettra en place un abonnement payant baptisé Thunderbird Pro. Enfin, une version gratuite, mais limitée, sera également proposée.

Ce n'est un secret pour personne, Mozilla traverse une période de turbulences financières. La fondation cherche activement à réduire sa dépendance historique aux revenus générés par son partenariat avec Google, notamment dans le domaine de la recherche intégrée à Firefox. Une situation complexe, au point que Mozilla se voit parfois contrainte de soutenir Google face à la justice pour préserver cet accord vital.

Dans ce contexte, la diversification est devenue le maître mot. On a ainsi vu Mozilla explorer de nouvelles pistes ces derniers temps, comme le lancement de son propre service VPN payant ou plus récemment l'outil de création de sites web Solo, dopé à l'IA. L'introduction de Thunderbird Pro apparaît donc comme une étape logique dans cette quête de revenus alternatifs, visant à assurer la pérennité du développement du client mail, mais aussi potentiellement à soutenir les autres projets de la fondation, dans un climat marqué par des réorganisations internes et des licenciements.

Lancer une offre payante sur un marché dominé par des acteurs proposant des services gratuits très complets comme Gmail et Outlook est un défi de taille. Mozilla et l'équipe Thunderbird devront convaincre les utilisateurs, notamment les professionnels et les entreprises, de la valeur ajoutée de cette version Pro. L'héritage open-source et l'engagement historique de Mozilla en faveur de la protection des données personnelles pourraient constituer des arguments de poids face à des concurrents souvent critiqués sur ces aspects.

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