La première recommandation de ce langage (XML 1.0) a été publiée le 10 février 1998 par le W3C. L'organisation internationale dédiée au développement des standards web souhaitait alors promouvoir « un format simple, ouvert et flexible, utilisé pour échanger une grande diversité de données aussi bien sur le Web qu'en dehors du contexte Web ».
Devenu un véritable standard d'interopérabilité, XML prend en charge « l'internationalisation, l'extensibilité, la composition et la rémanence ». Par ailleurs, le langage est complété de standards connexes, dont XSLT (pour transformer le contenu XML), XQuery (pour interroger les bases de données XML), Document Object Model (pour l'accès dans un environnement de programmation), les schémas XML et les signatures XML. Enfin, l'interopérabilité XML s'est imposée pour la définition de formats de documents (SVG, VoiceXML, etc.) et de services reposant sur SOAP et HTTP.
« Aujourd'hui, tous les ordinateurs du monde, qu'il s'agisse de postes de travail, de portables ou de serveurs, traitent forcément du XML », affirme dans un communiqué Tim Bray, directeur des technologies web chez Sun Microsystems. « Les informations peuvent être regroupées, transmises et utilisées indépendamment des types d'ordinateurs ou des logiciels exploités. XML n'est sans doute pas le seul vecteur neutre d'informations, mais ce fut le premier. »
