Massive, l'ARES II est la carte de presque tous les superlatifs. Presque car Asus est familier de ce genre d'exploits ! On se souvient notamment de l'ARES première du nom à l'époque basée sur deux Radeon HD 5870 (voir Asus ARES : une Radeon HD 5970 de l’extrême). Pour cette ARES deuxième du nom, Asus conserve le concept de l'édition limitée avec seulement 1000 exemplaires produits à travers le monde pour un prix qui s'annonce haute couture... Livrée dans une mallette métallique, l'ARES II impressionne par ses dimensions et par son système de refroidissement. La marque accompagne en effet la carte d'un système de watercooling !
Que vaut cette ARES II face à un Crossfire de Radeon HD 7970 ? C'est bien entendu la question à laquelle nous tacherons d'apporter une réponse dans les pages qui suivent. Mais pas seulement puisqu'Asus annonce des performances 13% supérieures au GeForce GTX 690 ! Qu'en est-il dans la pratique ?
Asus ARES II : les puces
L'ARES II, alias ARES2-6GD5, embarque deux processeurs graphiques Radeon HD 7970 gravés chacun en 28nm toujours par TSMC. C'est sans surprise un bridge PLX qui leur permet de communiquer avec l'interface PCI-Express de troisième génération via l'unique connecteur 16x de l'ARES II.
Côté spécifications, les deux puces Radeon HD 7970 disposent de toutes leurs unités de calcul fonctionnelles, à savoir 2048 processeurs de flux. Concernant les fréquences de fonctionnement, Asus propose une fréquence de 1100 MHz pour chacun des GPU qui correspond en réalité à une fréquence de base de 1050 MHz par GPU avec un overclocking potentiel, en fonction des conditions de 50 MHz via PowerTune avec Boost (voir pour plus de détails notre article consacré à la Radeon HD 7970 GHz Edition).
Pour la mémoire, chaque GPU est associé à 3 Go de mémoire GDDR5 interfacés sur 384 bits, des puces signées Hynix pour une fréquence de 1650 MHz. Au total, l'ARES II embarque la quantité impressionnante de 6 Go de mémoire vidéo.
L'ARES II vue par les pilotes Catalyst
Asus ARES II : la carte
Livrée dans une valise métallique, la carte ARES II est massive. Avec son poids de 1928 grammes sur notre balance (sans le radiateur et son réservoir), la carte risque de mettre à rude épreuve le connecteur PCI-Express de votre carte mère. Alors qu'Asus vante dans sa communication le format double-slot de la carte il faut bien avoir en tête que celle-ci va tout de même empiéter sur un potentiel troisième même si l'équerre de l'ARES II n'occupe pas plus de deux slots. Les dimensions de la carte s'établissent comme suit : 30 cm de long pour 4,8 cm de haut et une profondeur de 12,6 cm. Une profondeur qu'il faudra avoir en tête pour la compatibilité du boîtier avec la carte.
Le châssis de l'ARES II est entièrement métallique et la finition est assurément soignée avec quelques petites touches intéressantes au niveau de la finition : le logo ARES II s'illumine sur le côté à la mise en route par exemple. Pour alimenter ce monstre de puissance, il faudra tout de même prévoir trois prises PCI-Express 8 broches ! Et Asus de proposer au-dessus de chacune d'elle une diode permettant de savoir si le courant arrive bien (vert quand tout va bien, rouge en cas de pépin). Bien qu'une alimentation de 1000 ou 1200 Watts soit fortement recommandée, nous avons pu faire fonctionner l'ARES II sans encombre avec un bloc d'alimentation en 850 Watts.
Vous l'avez compris, le refroidissement de l'ARES II est probablement l'élément le plus impressionnant. Si la carte comporte un ventilateur central de 80mm, celui-ci n'a qu'un seul rôle : refroidir l'étage d'alimentation de l'ARES II. Il faut dire qu'Asus propose ici un étage d'alimentation à 20 phases pour un PCB à 12 couches. Chaque processeur graphique est quant à lui refroidi par un waterblock Asetek relié au système de Watercooling assemblé en usine livré par Asus. La carte est donc connectée par deux flexibles à un radiateur avec son réservoir qu'il faudra fixer quelque part dans son boîtier : difficile peut être suivant le boîtier si le processeur dispose déjà d'un système de watercooling. Le fabricant livre deux ventilateurs à monter sur le radiateur.
Vous l'aurez compris, l'ARES II prendra de la place dans votre boîtier. Quant au système de refroidissement employé, il n'est pas franchement silencieux. À vrai dire, l'ensemble nous a semblé plus bruyant qu'une GeForce GTX 690 déjà pas forcément la carte NVIDIA la plus silencieuse. Pour ce qui est des températures nous avons relevé une température moyenne de 29° C par processeur graphique au repos et de 52° C par processeur graphique en charge.
Disposant d'une languette Crossfire, l'ARES II se voit dotée de deux ports DVI en sortie et quatre connecteurs DisplayPort. Et puisque nous évoquions la finition un peu plus haut, sachez que le dos du PCB profite quant à lui d'une plaque métallique le protégeant.Nous voici arrivés au test de performances. Voici la configuration utilisée :
- Carte mère Asus Maximus Rampage IV Extreme (BIOS 3404),
- Processeur Intel Core i7 3960X,
- 16 Go (4x 4 Go) Mémoire DDR3-1600 Corsair @ 1600,
- SSD Samsung Serie 830 256 Go
Côté pilotes, nous avons utilisé les 13.2 Beta d'AMD et les derniers pilotes NVIDIA 313.93 et ce pour l'ensemble des GeForce. Nous retenons deux résolutions pour ce test : le 1920x1080 des écrans 21,6/24 pouces notamment, et le 2560x1600. En prime, nous faisons légèrement évoluer notre protocole de test avec l'inclusion de Far Cry 3, Hitman Absolution sans oublier Call of Duty Black Ops II.
3DMark 11 - Mode Extrême
A quelques heures près nous aurions pu vous proposer la dernière version de 3DMark mais il nous faudra hélas nous contenter de 3DMark 11. Ici, l'ARES II est en tête assez largement. Face au GeForce GTX 690, le monstre d'Asus se révèle 10% plus rapide en 2560x1600. Pas si loin donc des 13% annoncés par Asus. Face au Crossfire de Radeon HD 7970, l'ARES II offre des performances supérieures de l'ordre de 10% là aussi. Un tel écart nous parait conséquent, mais peut trouver sa justification des les fréquences de fonctionnement supérieures de l'ARES II particulièrement pour la mémoire ou bien un meilleur throttling du GPU en charge qui laisserait plus de marge à la technologie PowerTune avec Boost.
Dirt Showdown - Ultra - 4x
Le jeu de courses Dirt Showdown reste largement favorable aux cartes AMD. L'ARES II conserve la première place devant le Crossfire de Radeon HD 7970, grâce à des performances 6% supérieures en 2560x1600. Ici l'écart avec le GeForce GTX 690 est colossal : de l'ordre du simple au double. Il faut dire que le GeForce GTX 690 parvient péniblement à faire mieux qu'une seule et unique Radeon HD 7970 GHz Edition.
Batman Arkham City - FXAA - MVSS - HBAO
Après avoir vu l'ARES II caracoler en tête dans les tests précédents on s'attend à retrouver cette tendance avec Batman. Oui, mais non. La carte semble ici handicapée par un problème de pilotes : ses performances sont inférieures à une simple Radeon HD 7970 GHz Edition et sont loin de rivaliser avec un Crossfire de Radeon HD 7970. Etrange donc, d'autant que nous n'avons pas réussi à obtenir un résultat convenable. Un effet du PLX interne ? Du coup, le GeForce GTX 690 est largement en tête.
Crysis 2 - DirectX 11 - Ultra - Textures HR
On ne présente plus Crysis 2... que nous testons toujours avec FRAPS. En attendant la troisième mouture, l'ARES II est en tête en 2560x1600 avec des performances 5% supérieures à notre Crossfire de Radeon HD 7970. Il est toutefois intéressant de constater qu'en 1920x1080 c'est le Crossfire qui damnait le pion à l'ARES II. Face à la GeForce GTX 690, l'ARES II est 23% plus rapide en 2560x1600.
STALKER - Call Of Pripyat - Extrême
L'ARES II ne parvient pas à devancer la GeForce GTX 690 qui reste la carte la plus véloce sous STALKER. Face à un Crossfire de Radeon HD 7970, l'ARES II est 3% plus rapide. Quant à l'écart entre la GeForce GTX 690 et l'ARES II il frise, en faveur de la carte de NVIDIA, les 3%.
Battlefield 3 - Ultra - AA 4x / AF 16x - Kaffarov
Sous Battlefield 3, l'ARES II est en tête une fois de plus. Face au Crossfire de Radeon HD 7970, l'ARES II est 7% plus rapide en 2560x1600. Et face au GeForce GTX 690, l'ARES II se montre 14% plus performante toujours en 2560x1600.
Call Of Duty - Black Ops II - AA 8x - FXAA
Le dernier opus de Call Of Duty a beau déchainer les passions et affoler les compteurs de vente, il n'en demeure pas moins basé sur un moteur graphique plus que vieillissant pour ne pas dire honteusement dépassé. Nous utilisons ici FRAPS pour mesurer les performances. En tête l'ARES II l'emporte d'un cheveu sur la GeForce GTX 690 en 2560x1600, la situation étant inversée en 1920x1080. Face au Crossfire de Radeon HD 7970 , l'ARES II s'envole avec des performances 15% supérieures.
Far Cry 3 - SSAO - MSAA 4x
Far Cry 3 constitue à n'en pas douter la bonne surprise vidéoludique de la fin d'année 2012. Nous utilisons ici FRAPS pour évaluer les performances selon une scène de notre cru que nous répétons. L'ARES II garde la tête avec des performances 8% supérieures face au Crossfire de Radeon HD 7970. En face, le GeForce GTX 690 ne peut lutter en 2560x1600, l'ARES II triomphant de NVIDIA grâce à un score 26% plus élevé.
Hitman Absolution - 4x - Ultra
Terminons avec Hitman Absolution, le dernier opus des aventures de 47. L'ARES II termine une fois de plus en tête. Et si en 1920x1080 ses performances sont identiques à notre Crossfire de Radeon HD 7970, l'écart se creuse en 2560x1600 en faveur de l'ARES II grâce à des performances 8% supérieures. Face au GeForce GTX 690, l'ARES II se révèle tout de même 27% plus rapide.
Et l'overclocking ?
Puisque pourvue d'un refroidissement liquide, nous avons tenté de mettre à l'épreuve l'ARES II en l'overclockant. Pour cela nous employons les pilotes ATI et le fameux Catalyst Control Center. Ambitieux que nous sommes nous avons directement visé les 1300 MHz de fréquence pour le GPU : un choix qui hélas ne fonctionne tout simplement pas tous nos benchs plantant avant même de commencer ou presque. C'est donc plus prosaïquement que nous avons visé les 1200 MHz. Une fréquence de 100 MHz supérieure à la fréquence de base soit une augmentation de 9%. Et si ici les benchs ne plantent pas... les scores sont identiques qu'aux fréquences initiales. Visiblement la technologie PowerTune avec Boost n'a pas assez de marge de manœuvre pour autoriser une telle fréquence. Dommage...
Consommation
Comme de coutume, nous avons eu à cœur de vérifier la consommation électrique de nos cartes. Pour ce faire nous mesurons la consommation électrique du système dans son intégralité à la prise via un wattmètre. Nous procédons à deux mesures : l'une au repos après plusieurs minutes d'inactivité sur le bureau Windows, l'autre en charge via 3DMark 11 en 2560x1600.
En charge, sans surprise, l'ARES II est la plus vorace : notre système engloutit 675 Watts contre 611 Watts pour un Crossfire de Radeon HD 7970. Face à cela, la consommation de la GeForce GTX 690 paraît presque raisonnable avec ses 439 Watts.
Conclusion
Reste une grande question... à quoi ça sert ? Et là la réponse est peut-être plus délicate. Hormis la vitrine technologique, l'ARES II n'a pas grand intérêt en tant que tel. Certes Asus montre qu'il est capable de produire ce qu'AMD n'a pas réussi à faire en réunissant deux Radeon HD 7970 sur une même carte. Mais à quel prix ! La carte pèse pas loin de deux kilogrammes et ne s'accommodera pas de tous les boîtiers en plus d'utiliser un système de refroidissement liquide extérieur qui n'est pas des plus silencieux. Et à 1399 euros TTC, le rapport performances/prix n'est pas là puisqu'il vaudra évidemment mieux acheter deux Radeon HD 7970 séparément pour se constituer un Crossfire qui affichera une certaine proximité des performances pour un budget estimé de - seulement - 780 euros TTC.
En bref, cette carte fait rêver, il n'y a pas de doute, mais nous ne saurions la recommander ! Il est vrai que nous sommes parfois bien trop raisonnables.
