C'est la toute première fois qu'un CubeSat, un petit engin spatial de poche, réalise une telle prouesse technologique.
Au mois de mai, la NASA avait lancé la fusée Mars InSight, épaulée par deux minuscules satellites de la taille d'une mallette, des CubeSats nommés MarCO-A et MarCO-B. Les deux engins mignons, surnommés Eve et Wall-E par leur équipe d'ingénieurs, en référence au célèbre film d'animation des studios Pixar, voyagent séparément de l'atterrisseur InSight et testent de nouvelles technologies miniaturisées pendant le trajet.
Un cliché pris à 12,8 millions de km de Mars
Et tout va pour le mieux pour les petits CubeSats. L'un des jumeaux MarCO, pas peu fier on l'imagine, a pris son premier cliché de la planète rouge le 2 octobre (il aura donc mis près de trois semaines à arriver sur Terre).En attendant leur amarsissage (l'Académie Française ne valide pas ce terme mais on l'aime bien), l'un des deux frangins MarCO est parvenu à envoyer sur Terre sa toute première image de la planète Mars, une première pour un engin spatial de cette taille et de ce coût. Le cliché a été pris à une distance d'environ 12,8 millions de kilomètres de Mars par une caméra grand-angle fixée au-dessus de MarCO-B.
Du côté du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, on espère que les CubeStats produiront davantage d'images à mesure qu'ils se rapprochent de Mars.
First-ever image of Mars from a CubeSat! On Oct. 2, one of our twin #MarCO satellites took this image. The pair has about 53 million miles left to reach Mars. They'll demo communications during @NASAInSight's Nov. 26 landing on the Red Planet. Look closer: https://t.co/6FfMBOnrDC pic.twitter.com/RajKnGaM1m
— NASA (@NASA) 22 octobre 2018
