Vue d'artiste sur Hayabusa-2 survolant Ryugu © Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR)
Lancée en 2014, la sonde spatiale japonaise Hayabusa-2 doit collecter, dans les semaines qui viennent, des échantillons de l'astéroïde Ryugu. Si cette mission est une réussite, ce sera seulement la deuxième fois que de la poussière d'astéroïdes prendra le chemin de la Terre afin d'y être étudiée.
À l'instar de la Chine et du CNSA, l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA) possède elle aussi de sérieuses ambitions notamment en ce qui concerne l'étude d'astéroïdes.
Une mission cruciale pour la JAXA
Après sa première mission de retour d'échantillons collectés sur l'astéroïde Itokawa (Hayabusa 1re du nom, lancée en 2003 et revenu sur Terre en 2010), qui a permis d'étudier pour la première fois des échantillons de sol d'un astéroïde, la JAXA s'apprête à réitérer cet exploit avec Hayabusa-2.La sonde spatiale, entrée en orbite autour de Ryugu en juin 2018 et qui a déposé ses petits rovers à la surface de l'objet courant septembre, s'apprête en effet à tenter sa première collecte d'échantillons grâce à un système de prélèvement repensé et censé être bien plus performant que celui de la première mission Hayabusa. Cette dernière avait en effet permis de rapporter ses prélèvements sur Terre, mais dans une quantité extrêmement limitée puisque pas plus de 1 500 grains d'une taille inférieure à 10 micromètres ont pu être récupérés par les chercheurs.
Ce nouveau système de collecte en forme de cône comprend désormais trois chambres de collecte au lieu de deux, mais l'amélioration la plus frappante est celle de l'impacteur. Le petit impacteur SCI - Small Carry-on Impactor - est muni d'une charge d'explosifs qui viendra frapper le sol de l'astéroïde à plus de 2km/s et ainsi créer un cratère de 2 mètres de diamètre et soulever une grande quantité de matériaux qui pourront ainsi être récupérés par la sonde.
Un premier essai en février ?
À l'occasion d'une conférence de presse le 8 janvier, Takashi Kubota, l'un des responsables du projet, a déclaré : « Le moment est enfin venu [...]. Nous allons mener à bien notre mission avec audace ».Entre le 18 et le 23 février, Hayabusa-2 devrait en effet débuter sa série de trois touchers sur le sol de l'astéroïde, comme le suggère le tweet de la JAXA ci-dessous.
We are a little late to tweet, but operations in 2019 have already begun. The year, it is the first touchdown. Currently, touchdown is scheduled for the week of February 18th. Thank you for your continued support this year! (Hayabusa2 Project)
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) 9 janvier 2019
Image capturé par Hayabusa-2 lors du largage des deux rovers MINERVA © JAXA, University of Tokyo & collaborators
Dans la même optique, OSIRIS-REx, la sonde spatiale de la NASA, pourrait bien rapporter des échantillons de l'astéroïde Bennu avec un retour sur Terre planifié en 2023.
