La présence de glace d'eau à la surface de la planète (principalement sous la forme de ses calottes polaires) n'est pas une nouveauté. La présence de glaciers sous la surface, en revanche, en est une, rapporte le Geophysical Research Letters.
Ces caches d'eau souterraines pourraient nous en apprendre beaucoup sur l'histoire martienne et pourraient même constituer une ressource inestimable si les humains décidaient, un jour, de s'installer sur Mars.
Le plus grand réservoir d'eau de Mars
Selon une étude récente réalisée par deux scientifiques des universités du Texas à Austin et en Arizona, des couches de glace situées sous la calotte glaciaire polaire nord pourraient constituer le plus grand réservoir d'eau de la planète rouge. Les résultats ont fait l'objet d'une étude, récemment publiée dans Geophysical Research Letters : l'étude était dirigée par Stefano Nerozzi, étudiant diplômé de l'Université de Texas à l'Institut de géophysique (UTIG) d'Austin, assisté du professeur Jack Holt du Laboratoire lunaire et planétaire (LPL) de l'Université de l'Arizona.Dans le cadre de leur étude, Nerozzi et le professeur Holt se sont appuyés sur les données recueillies par l'instrument Shallow Radar (SHARAD) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), capable de pénétrer jusqu'à 2,4 km sous la surface. Ce qu'ils ont rapporté est la découverte de plusieurs couches de sable et de glace à environ 1,6 km sous le pôle nord de Mars. Ces couches, constituées à 90% d'eau à certains endroits, seraient des restes d'anciennes couches de glace polaires. Comme Nerozzi l'a expliqué dans un communiqué de presse, cette découverte était assez surprenante : « Nous ne nous attendions pas à trouver autant de glace d'eau ici !, a-t-il déclaré. Cela en fait probablement le troisième plus grand réservoir d'eau sur Mars après les calottes polaires. »
Plus de 50% d'eau
Les résultats ont été corroborés par une étude distincte (sur laquelle Nerozzi était le co-auteur), dirigée par des chercheurs de l'Université Johns Hopkins et également parue dans Geophysical Research Letters. Pour cette étude, l'équipe s'est appuyée sur des données gravimétriques pour imposer des contraintes sur la densité de la zone située sous la calotte glaciaire polaire. À partir des lectures de faible densité obtenues, ils ont estimé que les couches de glace et de sable contenaient plus de 50% d'eau dans l'ensemble.Cette découverte est une aubaine pour les scientifiques car ces couches sont essentiellement une « sauvegarde » du changement climatique du passé, et leur analyse pourrait révéler des informations très intéressantes sur l'histoire de la planète. En bref, la géométrie et la composition de ces couches pourraient aider les scientifiques à déterminer si le climat martien était propice à la vie.
Les scientifiques pensaient que les anciennes calottes glaciaires avaient été perdues, mais cette étude contredit l'hypothèse en révélant que la couche de glace au Nord avait survécu sous la surface de la planète, disposée en bandes alternées de glace et de sable. L'étude fournit également des informations nouvelles et importantes quant à l'échange de glace d'eau entre les pôles de Mars et les zones de latitude moyenne.
Source : Geophysical Research Letters
