© Pixabay
C'est ce que révèle la récente découverte de chercheurs américains : un ensemble de 20 lunes supplémentaires gravite autour de Saturne, faisant passer le nombre de satellite de l'astre au nombre record de 82, lui permettant de surpasser Jupiter dans ce domaine.
Un concours a d'ailleurs été lancé pour nommer toutes ces lunes fraîchement découvertes.
Des lunes de 5 km de diamètre
C'est à des chercheurs issus de différentes universités américaines (notamment l'UCLA de Californie et l'université de Hawaii) que l'on doit cette découverte. Scott Sheppard, de l'institut Carnegie de Washington, explique : « Nous supposions qu'il existait d'autres lunes de Saturne, mais nous ne parvenions pas à établir des orbites prouvant leur existence ».L'équipe de Scott Sheppard a donc mis au point de nouveaux algorithmes de calcul de ces orbites et a travaillé avec des observations réalisées par le télescope Subaru, sur l'île d'Hawaï, entre 2004 et 2007. Les algorithmes sont ainsi parvenus, à partir de ces données relativement anciennes, à définir les orbites de lunes potentielles.
Aujourd'hui, l'équipe est également en mesure de fournir diverses informations relatives à ces corps célestes : tous feraient environ 5 km de diamètre. Sur les 20 lunes découvertes, 17 auraient une orbite rétrograde, c'est-à-dire tournant dans le sens de rotation inverse à celui de Saturne. Les trois autres auraient, à l'inverse, une orbite prograde, deux d'entre elles mettant environ deux ans à réaliser une orbite complète autour de la planète.
Selon Scott Sheppard, « ces lunes possèdent des orbites assez inclinées, et elles sont relativement éloignées de Saturne. Nous ne pensons donc pas qu'elles se soient formées avec la planète. Nous pensons plutôt qu'elles ont été "capturées" par elle ».
82 satellites pour Saturne
Le nombre de satellites de Saturne est officiellement porté à 82. La planète surpasse désormais Jupiter, qui compte 79 satellites connus. Cette dernière détenait ce record depuis la fin des années 1990. Viennent ensuite Uranus et ses 27 satellites, Neptune avec 14 satellites, Pluton qui en compte cinq et Mars avec ses deux satellites (Phobos et Déimos).Mais pour Scott Sheppard, Saturne possède encore d'autres lunes qui attendent d'être repérées. D'après le scientifique, déterminer l'origine de ces lunes peut aider à comprendre la formation de Saturne, voire aider à l'étude de celle du système solaire.
Mais pour l'heure, il faut nommer cette vingtaine de lunes. L'équipe a donc lancé un concours pour donner un nom à chacune d'entre elles. Pour participer, il faut tweeter son idée avant le 6 décembre en identifiant @SaturnLunacy et en incluant le hashtag #NameSaturnsMoons.
Les noms suggérés doivent s'inspirer de géants de mythologies nordique, celtique et inuit. Les noms de chaque mythologie serviront à nommer un groupe de lunes : par exemple, les 17 lunes aux orbites rétrogrades prendront toutes des noms issus de la mythologie nordique.
Source : BBC
