Depuis octobre 2011, Google planche sur la voiture de demain. Les prototypes sont équipés de caméras vidéo, de capteurs sensoriels ainsi que d'un télémètre laser pour analyser l'état du trafic routier. A ces outils s'ajoute une base de données de cartes géographiques collectées à partir des voitures classiques.
Après avoir tout d'abord emprunté des axes routiers isolés en Californie ou au Nevada, la société expliquait en avril dernier être en train de mener des tests en ville afin de confronter ses véhicules à des situations plus particulières. L'idée est de mettre au point des calculs de précision.
Après plusieurs expériences, les voitures sont en mesure d'identifier les zones en construction, notamment les cônes orange de marquage pouvant altérer la trajectoire de la voie. Elles peuvent aussi repérer les obstacles tels que les voitures garées sur le bord de la route et débordant sur la chaussée. Outre la gestion du trafic sur un carrefour, le dispositif est capable de repérer les cyclistes, leurs bras indiquant la trajectoire, et de détecter lorsque l'un d'eux se trouve à l'arrière du véhicule et s'apprête à le dépasser par la droite.
Sur son blog officiel, Google affirme que sa flotte de voitures a enregistré au total près de 1,6 million de kilomètres en mode autonome. Chaque semaine, 16 000 kilomètres s'ajouteraient aux compteurs. « Cet été, quelques-uns des véhicules prototypes que nous avons créés sortiront des voies de test pour emprunter les rues de Mountain View en Californie avec nos conducteurs de sécurité à bord », déclare Chris Urmson, directeur du projet.
La vitesse de ces voitures sera plafonnée à 40 km/h. Le conducteur sera bien entendu en mesure d'en prendre le contrôle. Google ajoute que plusieurs tests seront menés pour observer la réaction des voitures en embouteillage, ou lorsqu'un accident les empêche de se garer à l'endroit précis où elles sont censées s'arrêter.
Depuis le début de l'expérience, l'on dénombre 11 accidents. Ces derniers auraient été causés par des erreurs humaines et ne remettent pas en cause l'algorithme d'intelligence artificielle conçu par les ingénieurs.
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