On ne doute pas des technologies dont dispose la DARPA en matière d'équipement militaire, mais il est toujours impressionnant de voir sur quoi planche l'agence américaine. Le projet le plus récent dévoilé se nomme VTOL X-Plane, et il s'agit d'un concept d'avion capable de décoller et d'atterrir à la verticale, tout en reprenant, entre les deux, l'illusion d'un avion plus standard.
Cet aéronef sans pilote sera équipé d'un moteur Rolls-Royce T406 d'une puissance équivalant à 4 000 chevaux, capable de générer 3 MW de puissance électrique pour alimenter 24 hélices réparties sur 4 ailes - 9 sur chaque grande aile, 3 sur chaque petite. Non seulement les hélices permettent au X-Plane de décoller et d'atterrir, mais elles le propulsent également vers l'avant. On remarque par ailleurs, dans la vidéo en images de synthèses dévoilée par la DARPA, que l'avion donne l'impression de voler dans le mauvais sens en raison de son design atypique.
Le VTOL X-Plane devrait être capable de voler à une vitesse comprise entre 300 et 400 noeuds, soit entre 555 et 740 km/h, et de rester en vol stationnaire de manière très stable. La DARPA ne s'étend pas sur le type de mission que pourrait réaliser un tel véhicule mais l'agence vise clairement à concevoir un appareil autonome, peu gourmand en énergie et nécessitant également un entretien limité. L'atterrissage et le décollage verticaux pourraient notamment contribuer à optimiser les missions navales puisque la logistique sur les porte-avions serait facilitée.
« Le VTOL X-Plane n'entrera pas en production de volume dans les prochaines années, mais ses capacités sont révélatrices de ce que l'on pourra concevoir dans le futur » explique Ashish Bagai, le responsable du projet à la DARPA. « Imaginez des avions électriques plus silencieux, économes en carburant et qui peuvent s'adapter à tous les gens de pistes. Nous voulons ouvrir de nouveaux champs de conception et de missions libérées de contraintes extérieures, et ouvrir la porte à de nouveaux systèmes et sous-systèmes d'avions à propulsion verticale. » La DARPA espère pouvoir faire voler un premier prototype en 2018, et a signé un partenariat avec Aurora Flight Sciences qui a pour mission de le fabriquer.
