Présentation et ergonomie
Apple n'avait pas renouvelé ses écouteurs fournis en standard avec tout iPod ou iPhone depuis plusieurs années maintenant : le changement vers les EarPods est rien que pour ça bienvenu. Quand on se souvient de la platitude sonore et de l'imprécision des précédents modèles, tout juste bons à assurer la fonction mains libres, on imagine qu'Apple n'aura pas de mal à faire mieux. C'est Sir Jonathan Ive en personne, vice-président du design industriel d'Apple, qui se colle à la présentation des EarPods. La raison à cela, c'est que les nouveaux écouteurs d'Apple reposent principalement sur leur design. Design physique, impactant le design acoustique. Sur un plan purement cosmétique, les EarPods sont du Apple tout craché : plastique blanc, aspect brillant, bonne finition et apparence tout à fait originale. Pas de doute sur l'origine de la conception !
2 petits grammes et 5 cm de câble de plus que les anciens modèles, soit 12 g et 110 cm pour les Apple EarPods, une télécommande à peine remodelée (7 mm de plus et une meilleure finition), une boîte en plastique rigide tout sauf pratique en guise d'unique accessoire, mais des écouteurs réellement différents. Apple met de côté le format bouton classique, celui qu'on essaye tant bien que mal de caler dans le creux du pavillon auriculaire sans jamais vraiment y parvenir, pour une modélisation en forme de goutte d'eau plus proche de l'intra-auriculaire. Proche, mais pas réellement intra-auriculaire : l'extrémité conique s'avance dans le conduit mais il n'y a pas d'embout qui jointe avec les parois.
L'enjeu pour Apple est résumé par Jony Ive : « L'oreille humaine est si unique ! Il n'y en a pas deux pareilles. Concevoir des écouteurs qui siéent à toutes les oreilles serait comme essayer de fabriquer une paire de chaussures qui aille à tous les pieds, je veux dire c'est impossible. Mais c'est exactement ce que nous avons tenté de faire avec les nouveaux EarPods ». Alors impossible ou pas ?
Pour les écouteurs comme les chaussures, il y a une question de forme, qu'Apple aborde assez intelligemment, mais aussi une problématique de taille où la marque à la pomme fait l'impasse. Résultat sur la tenue des écouteurs : c'est au petit bonheur la chance. Non seulement il faudra que les dimensions des oreilles collent à celles des écouteurs, mais surtout que les deux oreilles d'une même personne soient identiques, ce qui est rarement le cas.
C'est pour cela que les fabricants d'intra-auriculaires livrent plusieurs tailles d'embouts, qu'on ne choisit pas symétriquement mais dans l'unique but que les écouteurs jointent correctement avec le conduit auditif. La tenue des écouteurs en dépend, mais également la qualité du son. Il n'y a rien de pire que d'avoir un déséquilibre entre les deux oreilles, avec un écouteur qui colmate et un autre qui laisse passer de l'air. Le corps lisse des EarPods fait que l'écouteur qui n'est pas parfaitement ajusté va forcément glisser. Dommage car la forme goutte d'eau s'avère assez confortable.
Quid de l'audio ?
Apple ne livre pas d'informations techniques au sujet de ses EarPods, nous nous y attendions. Mais l'équipe d'iFixit n'ayant pas résisté à la tentation de démonter les nouveaux écouteurs d'Apple, nous n'aurons donc pas besoin de sacrifier les nôtres pour en savoir plus. Les EarPods intègrent un transducteur dynamique classique, mais se voient dotés d'un nouveau cône, avec membrane en papier alors que la précédente était en plastique. Ce changement de matériau explique selon iFixit la meilleure couverture dans les médiums et les graves. Apple précise également que les petits évents situés en bas de la tige des écouteurs provoquent un flux d'air avec l'autre ouverture dans le dos des écouteurs, augmentant la pression de l'air sur les membranes donc la percussion dans les basses. En bouchant et débouchant les évents avec les doigts, on se rend compte que ça fonctionne effectivement !
Car oui il faut bien reconnaître que le son s'est grandement amélioré ! En même temps, ça n'était pas dur... Mais ces EarPods viennent effectivement titiller des écouteurs coûtant beaucoup plus cher, comme le marketing d'Apple l'annonce. Par exemple, ils sonnent aussi bien voire mieux que des Bose IE2 ! Les graves se sont effectivement densifiés, les guitares et voix (fréquences entre 80 Hz et 2 kHz) sont fidèlement restituées. Côté aigus, les EarPods sont beaucoup plus hauts qu'avant, mais presque un peu trop... Si ce positionnement donne un son clair et dégagé, certaines sonorités (cymbales, solos aigus de guitare, effets électro...) peuvent agresser les tympans à haut volume. Mais disons que pour des écouteurs standard, la prestation est plus que convaincante ! On pourra même préférer leur sonorité équilibrée à celle des intra Apple In-Ear, plus chargés dans les graves et tendant donc à étouffer les aigus. Tout cela étant bien sûr conditionné à la bonne tenue des écouteurs (les In-Ear tiennent eux parfaitement bien). Dans notre cas, nous devions maintenir l'écouteur droit, en veillant à ne pas boucher un des évents, pour obtenir le son idéal. Pas très commode...
Le volume dégagé est suffisant, tout du moins adapté à la relativement faible puissance de l'iPhone. Attention toutefois, les EarPods n'isolent que très peu des bruits ambiants : n'espérez donc pas vous retrouver dans le même havre de paix qu'avec des intra-auriculaires. Et dans le sens inverse, c'est pareil. Votre entourage entendra assez distinctement ce que vous écoutez. Et oui, avec tous leurs évents, les EarPods se comportent davantage comme un casque ouvert que des écouteurs. Maintenant, cela n'est pas forcément un défaut, certaines personnes préférant entendre un minimum ce qu'il se passe autour d'elles.
Conclusion
Avec ces nouveaux écouteurs, Apple se devait de faire mieux, ce qui n'était pas franchement difficile. Et il faut reconnaître que globalement, ces écouteurs sont plutôt satisfaisants. Mais pour vraiment tirer parti de leur sonorité équilibrée, avec basses, médiums et aigus correctement reproduits, il faudra que vos oreilles soient adaptées pour accueillir confortablement les EarPods. Car non, leur design aussi élaboré soit-il ne siéra pas à toutes les oreilles ! La tenue, et plus important le rendu sonore, en dépendront. Apple a certainement produit plus de recherche et développement qu'il n'y paraît, mais le résultat ultime, l'écouteur omni-auriculaire, n'a pas pu être atteint, et ne pouvait pas l'être sans usage d'embouts de différentes tailles. Livrés avec un nouvel appareil Apple, ces écouteurs standard pourront bien sûr être conservés et utilisés s'ils tiennent bien en place. Mais de là à les acheter séparément...Cela dit, il n'y a pas beaucoup de concurrence qui tienne la route à 29 €, il faudrait simplement pouvoir essayer les EarPods avant de craquer. Vaut-il mieux s'orienter vers les premières bonnes gammes d'intra-auriculaires ? On trouve de bonnes choses chez Sennheiser, Jays ou encore Klipsch, mais pour environ deux fois le prix des EarPods.
