Le National Center for Missing and Exploited Children lutte contre la menace pédophile sur Internet et, dans le cas présent, a reçu des éléments de la part de Google pour étayer son dossier contre un pédophile déjà condamné par le passé. L'homme de 41 ans s'est fait pincer en envoyant des clichés d'une fillette à l'un de ses contacts. « Il essayait de ne pas se faire prendre en gardant les photos stockées sur son compte de messagerie » a expliqué David Nettles, un membre de la police de Houston, à un média local. « Je ne peux pas accéder à cette information, je ne peux pas voir la photo, mais Google le peut » ajoute-t-il. L'arrestation de l'individu a entraîné une perquisition de son domicile, qui a découlé sur la découverte de photos pédopornographiques stockées localement.
Le délinquant sexuel ne diffusait aucun contenu de manière visible sur Internet : il ne disposait pas de site Web et se contentait d'envoyer ses photos par courriel. Sans la collaboration de Google, les autorités estiment que l'arrestation n'aurait pas été possible : de quoi diviser l'opinion, car si la démarche permet d'appréhender des personnes hors-la-loi, elle place tous les utilisateurs dans le siège du suspect potentiel. « Les utilisateurs de Gmail seront certainement intéressés par le fait que Google mène des actions proactives pour surveiller et analyser les messages Gmail à la recherche de contenu illicites » estime Emma Carr, directrice du groupe Big Brother Watch, qui défend la vie privée des internautes. « Google doit se montrer très clair concernant ce genre de procédures et les garanties mises en place pour que les gens ne soient pas accusés à tort. »
Pour rappel, Google a mis à jour en avril dernier les conditions d'utilisation de ses services, détaillant le fait que les courriels stockés sur les comptes Gmail sont bien scannés par le service. Les objectifs mis en avant concernent cependant le ciblage publicitaire et la protection contre les logiciels malveillants, et n'évoque pas de surveillance à d'autres fins, ce qui provoque la confusion dans la situation actuelle. Google ayant été, à plusieurs reprises, la cible d'actions collectives en lien avec ses activités de numérisation des contenus de ses utilisateurs, cette nouvelle affaire risque de relancer la polémique malgré son issue positive.
