Quatre équipiers de quatre agences différentes se rendent ensemble sur l'ISS après leur décollage ce samedi 26 août. Ils remplacent l'équipage précédent et embarquent pour au moins cinq mois entre expériences scientifiques et techniques, maintenance et préparations futures. Un programme chargé !
Et d'abord, cinq jours de passage de relais.
Vol de nuit
Pour ce onzième décollage habité d'une capsule Crew Dragon, le Centre spatial Kennedy est resté éveillé la nuit. Les équipes de SpaceX et de la NASA ont en effet préparé le tir, organisé le compte à rebours et le décollage avant le lever du soleil.
Une fois habillés de leurs scaphandres de SpaceX, et après le désormais traditionnel départ en Tesla vers le site de lancement LC-39A, les quatre astronautes ont embarqué dans leur capsule, la Crew Dragon « Endurance ». Cette dernière, qui est réutilisable, était prête pour son troisième décollage vers la Station spatiale internationale.
Une dernière signature avant de s'asseoir et d'être sanglés pour quelques heures, puis les astronautes ont commencé leur longue attente du décollage. Pendant ce temps, les équipes ont fermé l'écoutille, puis reculé le bras d'accès à la tour de lancement avant d'évacuer le site, tandis que le centre de contrôle donnait le feu vert pour remplir la fusée Falcon 9 avec ses ergols. À 9 h 27, le compte à rebours atteint zéro, c'est le décollage !
Pour Jasmin Moghbeli, Andreas Mogensen, Satoshi Furukawa et Konstantin Borisov, les dix minutes suivantes ont été les plus mouvementées du voyage, même si tout s'est passé comme prévu.
Après 2 minutes et 33 secondes de poussée, le premier étage s'est éteint avant de revenir se poser sur la « LZ-1 », un site spécifique dédié au retour de boosters sur la Space Coast, tandis que le deuxième étage prenait le relais pour accélérer la capsule jusqu'au-delà des 27 000 km/h. La capsule Endurance a ensuite été éjectée, et elle a immédiatement ouvert son nez aérodynamique, exposant le port d'amarrage qui lui permettra de s'attacher à la Station spatiale internationale.
L'approche finale et la manœuvre auront lieu à la fin de la nuit de dimanche à lundi, après deux jours de trajet. Les astronautes, eux, pourront évacuer le stress de leur lancement en profitant de l'impesanteur, en se reposant au maximum et en communiquant avec leurs proches.
Un équipage très international
L'américaine Jasmin Moghbeli, pour sa première mission spatiale pour la NASA, commande la capsule. Elle sera la seule représentante des États-Unis sur l'ISS avec Francisco Rubio, déjà sur la station et membre de l'équipage arrivé sur Soyouz (et la seule femme en orbite aussi).
L'astronaute danois de l'agence spatiale européenne Andreas Mogensen est pilote de la mission Crew-7. Une première pour un non-Américain, mais A. Mogensen s'est longuement entrainé aux États-Unis avec la NASA et SpaceX. Astronaute expérimenté avec un premier vol de presque dix jours au compteur, il a également réalisé plusieurs missions d'isolement et de travaux scientifiques très variées, sous l'eau (NEEMO), dans des grottes (CAVES) et en montagne (PANGEA) au service de l'ESA.
Le spécialiste de mission russe Konstantin Borisov, qui occupe l'un des deux sièges extérieurs, en est de son côté à sa première mission, tandis que le plus expérimenté de l'équipage est le Japonais Satoshi Furukawa. À 59 ans, ce dernier fait office de doyen de l'équipage, puisqu'il était déjà sur l'ISS pour une mission longue il y a 12 ans. Il avait alors volé en Soyouz.
Le passage de témoin important avec Crew-6
S'il faut espérer que leur arrivée lundi se passe bien, la semaine qui suivra sera particulièrement chargée pour l'équipage de la capsule Crew-7. En effet, ils entrent dans les quelques jours de transition, avec leurs collègues de Crew-6 encore présents, qui vont pouvoir les guider et les aider à être rapidement efficaces à leurs différents postes. Cela signifie aussi que durant quelques jours, ils seront onze sur l'ISS.
Pas de panique, ce n'est pas une situation si inhabituelle. Stephen Bowen et Warren Hoburg (USA), Andrey Fedyaev (Russie) et Sultan Al Neyadi (Émirats arabes unis) embarqueront pour leur amerrissage au large de la Floride, le 1er septembre au plus tôt, selon les conditions météorologiques au point prévu de leur récupération. Ces transitions sont très importantes pour certaines expériences de long terme, comme celles sur les habitats des plantes, la génération de tissus cellulaires ou tout simplement pour la gestion des tonnes de cargo récemment déchargées et rangées dans la station. Pas facile en effet de s'y repérer entre la théorie (les astronautes se sont entraînés au sol) et la pratique !
Cinq mois à 400 kilomètres du sol
Le programme s'annonce varié pour l'équipage de Crew-7. D'abord en septembre, alors qu'ils auront géré les cargos actuellement amarrés à l'ISS (Cygnus et Progress), l'heure sera venue pour la rotation d'équipage des véhicules russes Soyouz, avec le départ de Francisco Rubio, Dimitri Peteline et Sergei Prokopiev… après une année complète passée en orbite ! L'équipage de Soyouz MS-24 devrait arriver sur l'ISS le 15 septembre prochain.
S'ensuivront six semaines studieuses, avec un focus particulier sur les sciences médicales, biologiques et les matériaux, avant une nouvelle arrivée de cargo en novembre, cette fois un Dragon de SpaceX. Pour plusieurs laboratoires européens (y compris le CNES et son centre qui gère des expériences avec l'ISS, le CADMOS), la mission du danois A. Mogensen va représenter un pic d'activité. Ce dernier effectuera environ trente expériences européennes dans son agenda très chargé.
Aucune sortie extravéhiculaire n'est prévue pour l'instant côté américain dans les mois à venir, sauf bien sûr en cas d'urgence. Côté russe, il faudra attendre octobre pour savoir si les deux EVA actuellement dans le calendrier seront maintenues. La longue période d'installation des nouveaux panneaux solaires (côté non-russe) et du module laboratoire Nauka est plus ou moins terminée : le focus des mois à venir sera particulièrement scientifique, à peu près jusqu'à la fin d'année. Pour la suite, l'agenda sera un peu plus dynamique avec l'arrivée d'un nouvel équipage de touristes Axiom pour une mission courte de sept à dix jours en janvier prochain, puis les préparations pour la prochaine rotation.
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