Confronté au vieillissement de la population, l'industrie japonaise des nouvelles technologies met à contribution ses compétences pour faciliter la vie des seniors de demain. Chez Murata, un industriel spécialisé dans les capteurs et les composants, on planche depuis quelques années déjà sur la gestion de l'équilibre et des forces par des systèmes automatisés, comme en témoignent les démonstrations régulièrement organisées autour des fameux robots cyclistes que sont Murata-boy et Murata-girl.
L'industriel s'est récemment associé à son compatriote Kowa, spécialisé dans la fourniture d'équipements d'assistance à la santé, pour développer KeePace, un étrange appareil à mi-chemin entre le Segway et le déambulateur. Cet assistant à la marche est capable de développer de l'énergie pour entraîner celui qui s'y appuie (assistance pour le franchissement d'une côte), ou au contraire pour le freiner (dans une descente par exemple). Dans tous les cas, KeePace est censé favoriser la conservation de l'équilibre, en exerçant une force contraire à celle qui serait provoquée par le début d'une chute.
On retrouve donc là le principe de la canne, dopé aux nouvelles technologies : la base et la partie de la haute de l'appareil sont en effet truffés de gyroscopes et de capteurs de mesure permettant de déterminer la position exacte de l'appareil par rapport au sol, l'orientation du bras et le mouvement insufflé par l'utilisateur de façon à compenser ou soutenir l'effort, selon qu'il est volontaire ou non. D'après Murata, la commercialisation de KeePace ne devrait pas tarder, même s'il reste à améliorer l'autonomie de l'appareil, aujourd'hui limitée à quelques dizaines de minutes.
