Des scientifiques britanniques ont conçu une batterie diamant carbone 14 capable de générer de l'électricité pendant des millénaires, en exploitant la désintégration radioactive d'un isotope stable.
Les diamants sont éternels, dit la chanson. C'est peut-être de cette propriété que s'est inspirée l'équipe d'ingénieurs et de physiciens d'un laboratoire de l'Université de Bristol pour créer une source d'énergie qui défie le temps.
Un diamant artificiel, chargé de carbone 14, pourrait alimenter des dispositifs pendant cinquante siècles, soit bien après nous, nos enfants, leurs enfants, voire notre civilisation. Alors qu'aujourd'hui, le nerf de la guerre en matière de stockage d'énergie est l'autonomie, que ce soit pour les serveurs, les smartphones ou les véhicules électriques, que pourrait nous apporter cette nouvelle technologie ?
Comment un diamant radioactif peut-il produire de l'électricité pendant des millénaires ?
Si vos souvenirs de cours de sciences physiques du collège sont un peu loin, voici de quoi les raviver. Cette prouesse doit tout à la désintégration radioactive contrôlée. Le carbone 14, isotope radioactif naturellement présent dans notre environnement, possède une demi-vie exceptionnelle de 5 700 ans. Les chercheurs britanniques ont réussi à l'enfermer dans une structure diamantaire synthétique. Soit une micro-centrale électrique autonome.
Lors de sa désintégration, le carbone 14 libère des électrons qui sont immédiatement capturés par le réseau cristallin du diamant. Ce mécanisme génère un courant électrique de très faible intensité (quelques microwatts), mais d'une stabilité remarquable. Contrairement aux batteries conventionnelles qui s'épuisent, cette technologie exploite directement la décroissance naturelle d'un radioélément.
Le diamant n'est pas choisi au hasard : ses propriétés cristallines uniques permettent de confiner les particules radioactives tout en facilitant la conversion électronique. La structure atomique ultra-dense du diamant agit comme un bouclier et un convertisseur, transformant l'énergie nucléaire en électricité avec une efficacité et une durabilité inédites.
Les scientifiques ne sont pas pour autant des savants fous et contrôlent rigoureusement ce processus, pour notamment garantir une émission d'énergie constante et sécurisée.
Quelles révolutions technologiques cette batterie pourrait-elle engendrer dans nos sociétés ?
La recherche et l'innovation, c'est bien, mais l'exploitation, c'est mieux. Là encore, les scientifiques ont déjà la réponse. Ces diamants bourrés d'énergie pourraient révolutionner plusieurs secteurs utiles à nos sociétés, tout en préservant l'environnement.
Dans le domaine médical, les implants comme les stimulateurs cardiaques, les pompes à insuline ou les dispositifs neurologiques bénéficieraient d'une alimentation continue sans nécessité de chirurgie de remplacement.
Du côté de l'espace, des sondes comme Voyager 1, aujourd'hui limitées dans leur durée de communication, pourraient transmettre des données pendant des siècles. La science-fiction vit peut-être ses dernières heures avec la possibilité d'aller explorer des galaxies lointaines.
Quant à la sécurité et les surveillances, les capteurs autonomes, les systèmes de monitoring environnemental ou autres équipements isolés pourraient fonctionner indépendamment sans maintenance énergétique pendant des décennies.
L'industrie électronique serait métamorphosée : on pourrait imaginer des appareils sans contrainte de batterie, des objets connectés permanents et autoalimentés. L'obsolescence programmée pourrait reculer et faire place à une électronique plus durable et écoresponsable.
Autant que lorsque nos ancêtres ont découvert le feu, savoir que l'on pourrait se passer de recharger nos appareils et sans polluer la planète, ne serait-ce pas une nouvelle révolution ?
11 décembre 2024 à 11h00
Source : Tom's Hardware, University of Bristol
