L'opérateur de Xavier Niel, Free, fête ses 25 ans cette année. En un quart de siècle, il aura réussi à complètement bousculer le secteur des télécoms français. Retour sur ce succès fou, en 19 évènements.
À l'heure où Free s'apprête à fêter son 25e anniversaire, l'opérateur français peut se targuer d'avoir profondément transformé le paysage des télécommunications. Depuis sa création en 1999, l'entreprise de Xavier Niel a constamment innové, passant du statut de « simple » fournisseur d'accès Internet gratuit à un acteur majeur des nouvelles technologies.
Des box révolutionnaires aux forfaits mobiles accessibles, en passant par le déploiement massif de la fibre optique, on se rend compte qu'en 19 innovations et évènements, mine de rien, Free a bien mérité son surnom de « trublion ».
De 1999 à 2006, les fondations d'une révolution technologique signée Free
En 1999, Free bouleverse le marché en proposant un accès Internet gratuit et illimité, alors que les autres opérateurs facturent entre 12 et 22 euros ce service chaque mois, plus les fameuses communications à la minute. Cette première disruption inclut même l'hébergement web gratuit, qui vient poser les bases de la philosophie Free : l'innovation accessible à tous.
Une nouvelle ère s'ouvre en 2002 avec le lancement de la première Freebox triple-play au monde. Pour 29,99 euros mensuels sans engagement, les utilisateurs peuvent enfin profiter d'Internet, de la télévision et du téléphone sur une seule box. Pour le coup, c'est une vraie révolution. L'année suivante, en 2003, l'offre s'enrichit avec plus de 100 chaînes de télévision numérique incluses.
Mars 2004 marque l'intégration de la téléphonie fixe illimitée sans surcoût, avec des services innovants comme la messagerie vocale et la conférence à trois. En octobre la même année, Free devient pionnier européen de l'ADSL2+, avec des débits inédits à l'époque. Free s'engage ensuite à répercuter immédiatement toute avancée technologique au bénéfice de ses clients.
En 2006, Free anticipe l'avenir en lançant le déploiement de la fibre optique. Un choix visionnaire qui permettra à l'opérateur de s'affranchir progressivement du réseau cuivre historique et de proposer des débits toujours plus élevés à ses abonnés. Un long chantier.
Les années 2010 marquent l'essor de nouveaux services et l'arrivée de Free sur le marché de la téléphonie mobile
La décennie 2010 s'ouvre avec la Freebox Révolution, une box hybride ADSL/fibre au design signé Philippe Starck. Première à intégrer un serveur NAS et un lecteur Blu-Ray, elle incarne parfaitement l'esprit d'innovation de Free en démocratisant le très haut débit et les services multimédias avancés.
Imaginez qu'en 2025, elle est toujours commercialisée, et pas encore prête à disparaître du catalogue de l'opérateur ! On enchaîne avec le lancement de Free Mobile en 2012, qui transforme radicalement le marché de la téléphonie mobile, et marque l'entrée de Xavier Niel dans ce nouvel univers.
Ses forfaits à 2 euros et 19,99 euros sans engagement aux prix inchangés provoquent une baisse généralisée des prix, et permettent de faire économiser en moyenne 13 euros chaque fois aux Français. En 2014, Free innove encore avec sa borne interactive, installée dans ses boutiques, qui rend l'acquisition d'une carte SIM (presque) aussi simple qu'un retrait bancaire.
L'année 2017 voit l'arrivée du premier forfait 4G illimité à 15,99 euros pour les abonnés Freebox. En 2018, la Freebox Delta repousse les limites technologiques avec la technologie 10G-EPON, un système audio Devialet et des fonctionnalités domotiques intégrées. La Freebox Pop (2020) marque, elle, un tournant écologique avec son format compact plutôt intriguant mais efficace, et sa consommation optimisée.
La décennie 2020, celle de l'assise territoriale et technologique
La diversification s'accélère en 2021 avec le lancement de Free Pro, ciblant spécifiquement les entreprises, avec la première version de la Freebox Pro. L'opérateur met enfin les deux pieds dans ce qu'on appelle le B2B, pour rejoindre ainsi ses concurrents Orange, SFR et Bouygues Telecom. Ça, c'est en mars.
En juillet 2021, Xavier Niel donne naissance à Free Flex, pour faciliter l'accès aux smartphones, avec un accompagnement financier proposé aux Français. Free Proxi vient en quelque sorte boucler la boucle en s'attaquant, en 2022, au service client, en dispatchant des équipes locales d'experts disponibles sur tout le territoire.
2024 est une année charnière : Free lance sa Freebox Ultra en janvier, première box au monde avec Wi-Fi 7 et débits symétriques de 8 Gbit/s, une vraie réussite technologique. En septembre, l'opérateur devient pionnier de la 5G SA (la « vraie 5G » basée sur une techno entièrement dédiée) à l'échelle nationale pour le grand public.
Pour son 25e anniversaire en décembre 2024, Free dévoile une édition collector de la Freebox Ultra au design transparent évoquant les années 90, avec des LED RGB personnalisables. L'aventure se poursuit en 2025 avec une nouvelle Freebox Pro encore plus performante, combinant fibre 8 Gbit/s, Wi-Fi 7 et une dimension cybersécurité avancée, tout en réduisant sa consommation énergétique de 40%.
Et la suite ? La prochaine innovation pourrait être une sorte de « super player » TV sous Android, qui succèderait au Player TV Free 4K lancé en même temps que la Freebox Pop. On a déjà hâte de découvrir les nouvelles surprises que nous réservent Xavier Niel et ses équipes !
S'il y avait une chose à retenir de Free sur ces 25 années folles, ce serait quoi ? On lira vos commentaires avec plaisir ;)
