SpaceX a établi un nouveau record en réutilisant un premier étage de Falcon 9 en seulement neuf jours. La fusée a décollé de la base de Vandenberg pour placer en orbite des satellites du National Reconnaissance Office. Cette mission ajoute de nouveaux satellites à la flotte de surveillance spatiale des États-Unis.
Le 21 mars, SpaceX a réalisé un nouveau lancement de Falcon 9 depuis la base spatiale de Vandenberg, en Californie. Ce vol, effectué pour le National Reconnaissance Office (NRO), est le huitième de la « proliferated architecture » de l'agence, qui consiste à déployer un grand nombre de petits satellites pour renforcer la collecte de renseignements. Les satellites envoyés en orbite viennent s'ajouter à une constellation dédiée au renseignement et à la surveillance.
Le délai entre deux vols du premier étage de la fusée a été particulièrement court. Avec seulement neuf jours entre son précédent vol et ce lancement, ce propulseur bat le record de rotation de Falcon 9, précédemment fixé à 14 jours. SpaceX poursuit ainsi ses opérations de réutilisation rapide de ses lanceurs.
Le premier étage de Falcon 9 a volé deux fois en neuf jours, un record pour SpaceX
Comme on peut le voir dans la vidéo publiée sur le compte X.com de SpaceX, le décollage a eu lieu à 2h49 (heure de l'Est, soit 7h49 en France), avec un premier étage qui avait déjà servi moins de dix jours auparavant pour envoyer le télescope SPHEREx et les sondes PUNCH de la NASA. Le temps réduit entre ces deux missions montre que le processus de maintenance et de remise en service des propulseurs permet un enchaînement rapide des lancements.
L'atterrissage du premier étage a eu lieu sept minutes et demie après le lancement, sur la base de Vandenberg. La réutilisation de ces lanceurs réduit les coûts et augmente la fréquence des missions. En 2024, SpaceX a effectué 96 missions, et l'entreprise prévoit d'en réaliser encore davantage cette année. Cette cadence élevée repose sur un suivi minutieux de chaque propulseur pour assurer une remise en vol rapide. Contrairement aux lanceurs jetables, chaque Falcon 9 peut être utilisé plusieurs fois.
Le NRO ajoute de nouveaux satellites à sa constellation avec la mission NROL-57
Le National Reconnaissance Office a lancé de nouveaux satellites pour renforcer ses capacités de surveillance. Plus de 150 satellites ont été envoyés en orbite au cours des deux dernières années, formant la plus vaste flotte de renseignement spatial des États-Unis. Cette mission est la deuxième de l'année 2025, et plusieurs autres sont prévues avant la fin de l'année.
Les satellites envoyés lors de ce vol viennent compléter le réseau déjà en place et améliorer la collecte et l'analyse des données en temps réel. Le NRO n'a pas précisé la nature exacte des équipements transportés, mais certains d'entre eux pourraient appartenir au programme Starshield, une adaptation militaire des satellites Starlink de SpaceX.
D'autres lancements sont prévus en 2025 pour continuer le développement de cette constellation. D'ici à 2029, plusieurs dizaines de satellites supplémentaires devraient être mis en orbite. Le NRO cherche à améliorer la couverture globale et à assurer une transmission rapide des données stratégiques.
Avec cette fréquence de lancements, SpaceX collabore étroitement avec les agences gouvernementales américaines. En parallèle, l'entreprise continue de développer Starship, un lanceur réutilisable de grande capacité qui pourrait modifier les missions spatiales habitées et l'envoi de charges lourdes en orbite.
Source : Space.com, National Reconnaissance Office
